«Нет, это уму непостижимо!» – подумал Ярик, и сосредоточил свое внимание на экскурсоводе. Вернее, попытался сосредоточить. Он еще успел услышать, что девушку зовут Оксана, что она студентка ПетрГУ, а дальше в ушах образовался какой-то белый шум, как от пустой радиоволны. Работая плечами, они со Славкой протискивались вперед, под недовольные восклицания группы. Остановились оба, лишь когда перед ними затрепетали разноцветные локоны Варвары. Дядя Гриша наблюдал за ними с удивлением, однако от замечаний пока воздерживался.
– Ты зачем сюда ломился? – страшным шепотом спросил Ярик.
– Я… это… Отсюда слышно лучше… – Славка замялся, красный и потный. – А ты зачем?
Не ожидающий встречной атаки, Ярик с трудом выдавил очевидный вроде бы ответ:
– Так я… чтобы… я за тобой, брат!
– Ага, – подозрительно прищурился Славка.
– Ага, – в тон ему ответил Ярик.
– Мальчики, можно потише? – не оборачиваясь, шепнула Варя. – Не слышно ничего.
– Конечно, Варя! Извини, Варя! – вразнобой, но одинаковым благоговейно-испуганным тоном прошептали мальчишки. И с ужасом уставились друг на друга.
Под бодрые команды Дяди Гриши группа погрузилась на платформу подъемника. Гид Оксана, еще раз быстро пересчитав всех по головам, кивнула охранникам. Лязгнули декоративные решетки, подъемник плавно качнулся, и мир с шумными туристами, серьезными охранниками, зелеными газонами и фигурными облаками поплыл вверх. До тех пор, пока перед глазами не поползли грубые стены каменного спуска. Напитываясь странной гулкостью, по платформе перекатывался восторженный голос гида Оксаны:
– …спускаемся на глубину тридцать два с половиной метра, что вполне сопоставимо с высотой девятиэтажного дома…
– Брат, это что сейчас такое было? – тихонько спросил Ярик.
Не сговариваясь, они постарались забиться поближе к дальней стенке, однако Варя каким-то образом вновь оказалась рядом.
– Беда, брат, – тяжело и грустно выдавил Славка. – Похоже, она нам всерьез нравится.
Ярик хотел возразить: мол, еще чего! Да разве можно из-за девчонки вот так двинуться?! Не-е-е-ет… Наверняка они что-то не то съели. Или жара так действует. Он даже вздрогнул – так внезапно повернулась к ним Варя.
– Конечно, нравлюсь. Конечно, всерьез. – Колдовские зеленые глазищи сверкнули озорными искорками. – Только давайте не будем обсуждать это при всех и послушаем Оксану.
От такой отповеди у Ярика даже уши запульсировали. На Славку он и смотреть боялся: тот, наверное, красный как светофор. От стыда хотелось провалиться сквозь лифт, на самое дно пещеры, и дальше, дальше, до самого ядра планеты. По счастью, Варя вскоре повернулась вновь и подмигнула:
– Вы тоже ничего. Смешные. Мы подружимся.
От облегчения Ярик чуть не сполз по стенке. В бок ему воткнулся локоть Славки. Друг глупо ухмылялся, светясь от радости.
– Ты слышал? Слышал, брат?! – одними губами произнес он. – Мы подружимся!
– …по счастью, грунтовые воды здесь не слишком обильные. Встречаются источники, которые за века проточили себе дорогу сквозь камень, но они не представляют проблемы. На исследованных участках пещеры такие ручейки убраны в трубы. И что самое приятное – вода достаточно чистая, без вредных примесей, и ее можно пить…
Легкий теплый сквозняк сновал по пещере, принося с собой запах воды, камня, мха и, совсем немного, чего-то механического. Это невидимая вентиляция бесшумно гоняла воздух по тоннелям. Армия светильников успешно теснила мрак, не оставляя даже самых слабых теней. Проводка выглядела нарочито грубой, устаревшей, и не оставалось сомнений, что она тоже элемент декора наряду с бутафорскими светодиодными факелами и массивными деревянными арками подпорок. Одни лишь каменные своды, древние, как сам мир, поблескивали мокрым камнем, поразительно реальные в своей незыблемой вечности.
– Скажите, а пещера на нас не упадет? – робко пискнула Ася, восьмилетняя малявка с двумя светлыми косичками.
По тоннелю прокатились сдавленные смешки. Наивный вопрос Аси казался забавным, но здесь, под толщей камня и земли, был таковым лишь отчасти. Гид Оксана неожиданно отнеслась к этому крайне серьезно. Она присела перед девочкой на корточки, взяла ее ладонь в свои, разрисованные охряными карельскими узорами:
– Тебе некомфортно так глубоко под землей, да?
Ася кивнула, пряча взгляд между стоптанными кроссовками. Оксана тепло улыбнулась, ласково похлопала ее по руке:
– Это ничего. Это нормально. Я вожу экскурсии уже три месяца, но каждый раз у меня сердце замирает, когда я сюда спускаюсь.
Оксана встала и подняла руки, призывая к вниманию:
– Кто еще чувствует себя неуютно? Ну же? Смелее! Здесь нечего стыдиться.
К удивлению Ярика, почти вся их группа и многие скалолазы подняли руки. Славка тоже попытался, но Ярик схватил его за рукав – еще чего, мы не боимся! Мы в таких передрягах бывали, что пещера эта нам – тьфу, семечки!
