Стараясь не сильно глазеть по сторонам, чтобы еще больше не смущать ребят, Варя тем не менее видела всех до единого жильцов Двора. С третьего этажа, где в окне крутился, отражая солнце, висящий на веревочке медный секстант, выползали во двор любопытные щупальца. На верхушках берез расселись вороны с железными клювами, молчаливые и неподвижные, словно горгульи. По водосточной трубе медленно сползала прозрачная капля, величиной с фургон. Кто посмелее, разглядывал спешащую Ключницу сквозь щелку в шторах, а то и настежь распахнув окна. Иные же прятались и вели себя тише мыши, надеясь, что и в этот раз беда обойдет стороной.
Лена и мальчишки пока что следовали за Варей без вопросов, не замечая царящего во Дворе оживления. Разве что широкоплечий рыжий, имени которого Варя не знала, все время бурчал себе под нос, стреляя глазами по сторонам. Но ворчание его имело совсем другую природу, не связанную с недовольством. В нем слышалась какая-то тревога, похожая на черный сгусток, затаившийся под сердцем. До поры до времени Варя выбросила это из головы, решив, что разберется попозже. А сейчас она уверенно рванула дверь в подъезд, в который не входила больше года.
Дверь в подвал выглядела такой же старой, и объявления на ней висели те же самые. А вот замок больше не казался надежным. Варя повела рукой, вынимая нужный ключ прямо из воздуха. Краем уха уловила, как сбилось дыхание у Лены. Заметила, значит. Что ж, рассказать все равно придется. Как бы ни сопротивлялся Двор.
Старые петли заскрипели. В лицо Варе дохнуло теплым застоявшимся воздухом подземелья. Она не заходила сюда с тех самых пор, как одолела ведьму, спасла маму и стала невольной хранительницей этого места. И не заходила бы и впредь. Но что-то было не в порядке, что-то проламывалось в привычную реальность. Громоздкое, неповоротливое, чужеродное, оно было опасным. Варя всем сердцем надеялась, что ее новые друзья, угодившие в ловушку, все еще живы.
Когда обычные бетонные ступени сменились грубо обработанным камнем, Варя остановилась. Даже у места за гранью имелись свои запретные границы, пересекать которые она не любила. Раньше граница пролегала гораздо глубже, и городской бетон сменялся диким камнем гораздо дальше от входа. Спиной Варя чувствовала нетерпение спутников, почти слышала сотни вопросов, вертевшихся у них на языках. Варя передернула плечами, сбрасывая скованность, и спустилась на ступеньку ниже. Здесь, в стене, была оборудована ниша, в которой лежали источники света – фонари, керосиновые лампы и топливо к ним, факелы, спички, зажигалки и даже старые лампы накаливания на шестьдесят ватт, для замены перегоревших. Всего с большим запасом, потому что никогда не знаешь, насколько плотной будет темнота и кто еще пойдет с тобой. Подумав, Варя начала доставать все и передавать ребятам.
– Это что, факел? – удивился Жан, протискиваясь вперед.
– Нам понадобится свет…
– Так вот же фонарики лежат! Что за Средневековье! – встрял широкоплечий рыжий.
– …и возможно, что-то для защиты, раз уж Двор заупрямился с оружием, – закончила Варя. – Огонь – это хорошо. Огня все боятся.
– Тоха, если тебе не нужно, я возьму, – вмешался третий мальчик. Он вел себя тише всех, но Варя чувствовала: в нужную минуту он не подведет. А вот насчет рыжего Тохи у нее такой уверенности не было.
– Пополам, Серый! – Тоха поспешно разделил связку факелов на две неравные части. А Варя узнала, что третьего мальчика зовут Серый. Сергей, значит.
Когда в нише не осталось ничего, кроме пыли, Варя развернулась к маленькому отряду лицом. Стоя на ступеньку ниже, она смотрела на ребят снизу вверх, однако видела в их глазах свое вытянутое отражение. Сколько бы лет ей ни было, какого бы роста она ни была, здесь и сейчас Варя была старше и мудрее их всех, вместе взятых.
– Сейчас мы спустимся под землю. Это место очень старое, и я не совсем уверена, что оно находится в нашем мире. Я пойду вперед, ближайшие тоннели безопасны, и я их хорошо знаю. Экономьте свет. Фонарик включу только я. По пути я расскажу вам свою историю, а вы расскажете мне свою. Пожалуйста, не перебивайте и старайтесь вести себя тише.
Она выразительно посмотрела на Тоху и не отводила глаз, пока лицо его не залилось краской. Махнув рукой, Варя щелкнула фонарем, осветив древние вытертые ступени. В пыли отпечатался первый след. За их спинами неслышно закрылась старая скрипучая дверь, но никто этого не заметил.
Варе казалось, что ее история не займет и пяти минут. Но начав с того, как они с мамой переехали в новую квартиру, Варя поддалась воспоминаниям – и поплыла по течению, рассказывая, как обнаружила Двор, как впервые оказалась внутри, как познакомилась с его обитателями и как здесь чуть было не погибла мама. Она старалась опускать незначительные подробности, и все же, по внутреннему ощущению, говорила не меньше получаса.
