А вот привязать фонарь к предплечью оказалось хорошей идеей. Шагая спиной вперед, Ярик то и дело останавливался и, выставив руку словно супергерой из фильма, рассекал мрак сияющим столпом. Впрочем, ему начинало казаться, что столп этот уже далеко не такой сияющий, каким был вначале. Кажется, аккумуляторы начинали сдавать. Чувствуя себя червяком на крючке, в которого вот-вот вцепится огромная хищная рыбина, Ярик каждые десять-пятнадцать секунд перекрикивался со Славкой:
– Притормози! Так, теперь отпускай тихонько! Стой! Дай отдышусь. Теперь давай помаленьку…
Ломкий голос Славки доносился будто из другого измерения. Как знать, может, так оно и было. В любом случае от звука его голоса Ярику становилось легче. Страх отступал, а в дрожащих ногах прибавлялось сил. Пусть такой же испуганный, но друг стоял наверху, тоже упираясь ногами в камень, крепко держа в руках его, Ярика, жизнь.
По внутренним ощущениям, Ярик спустился уже метров на двадцать. Он понимал, что может ошибаться, но потихоньку начинал беспокоиться, хватит ли веревки. Сколько там в мотке было-то? Метров тридцать? Пятьдесят? Замерить они не догадались. Борясь со страхом, Ярик через плечо поглядел вниз – и в этот раз едва не вскрикнул от радости: желтый луч растекся широким пятном. Под ним, в каких-то трех-четырех метрах, находилась ровная поверхность. Вскоре ноги Ярика коснулись камня, и он крикнул:
– Славка! Я стою! Тут что-то есть! Отпусти веревку на пару метров, я пройдусь.
– Яр, ты поторопись, брат! Мне кажется, тут тоже… что-то есть.
В пещере звук разносился легко и почти без искажений. Ярику показалось, что Славка стоит совсем рядом. И что в голосе его страх постепенно перерастает в ужас.
Веревка провисла, опустилась на каменный пол тремя свитыми кольцами. Ярик прошелся налево, но буквально через пару метров разочарованно отступил. Площадка здесь полого уходила вниз, где резко обрывалась. Ярик бросил туда камешек и долго ждал звука удара. Но так и не дождался. Предчувствуя поражение, он направился вправо. Площадка здесь сужалась, прижимаясь к стене, а под ногами превращалась в какую-то гребенку. Ярик сделал шаг, другой – и остановился, словно громом пораженный:
– Славка, блин! Это ступеньки! Здесь лестница, прикинь?!
– Я спускаюсь! – донесся ответ.
– Что? Нет, погоди! А вдруг она никуда не ведет?
– Я спускаюсь, Ярик. Отвяжи веревку и отойди в сторону. Я… я не очень представляю, как я это сделаю, так что… Короче, не хочу упасть тебе на голову.
– Славка, да стой ты! – Ярик попытался образумить друга. – Давай сперва рюкзаки спустим, и…
– Нет времени, я спускаюсь! – Славка сдавленно всхлипнул. – Оно идет за нами!
Ярик не стал спрашивать «кто». Непослушными пальцами он принялся терзать тугие узлы, когда задергался трос. Голос Славки затих, но тишина пещеры не была полной. Откуда-то сверху посыпались мелкие камни, раздались резкие щелчки, похожие на механический смех.
– Берегись! – истошно завопил Славка.
Ярик задрал голову, и увидел, как на него, разрастаясь в размерах, стремительно несется оранжевое пятнышко. Он рванул узлы изо всех сил, так, что чуть не сорвал ногти на указательных пальцах. Но веревка поддалась, и Ярик успел отпрыгнуть за пару мгновений до того, как сверху с диким воплем съехал увешанный рюкзаками Славка. Он с силой ударился ногами, споткнулся и устоял лишь потому, что вцепился в Ярика. Бледное призрачное лицо Славки обжигал ужас.
– Бежим! – прохрипел он.
Над ними раздался скрежет, какое-то громкое копошение. Пара камней размером с человеческую голову с грохотом обрушилась совсем рядом. Короткие щелчки перешли в ритмичный стрекот, и уже не оставалось сомнения, что нечто невидимое смеется над двумя маленькими перепуганными человечками. Ярик не удержался, взмахнул рукой, направляя свет наверх, вдоль свободно болтающейся веревки. То, что он там увидел, не поддавалось описанию. Словно сама ночь ожила, отрастила тонкие угловатые лапы и, впиваясь когтями в крошащийся камень, спускалась за ними. Два ярко-красных пятна размером с блюдце сверкнули в вышине. Ярик схватил друга за руку и потащил к лестнице.
Неудобные, слишком высокие и слишком длинные ступени явно делались не для людей. И все же мальчишки летели по ним как на крыльях. Даже тучный Славка, ухая как филин, несся огромными прыжками, безостановочно вопя что-то нечленораздельное. Ярик и сам кричал, громко, истерично, словно надеялся криком отпугнуть эту чудовищную громадину, неторопливо, но неутомимо ползущую следом за ними. Все чаще сыпались камни, все ближе звучал хищный стрекочущий смех. Скрытое во мраке существо настигало их, Ярик чувствовал это спиной, вставшими ежиком волосами на затылке.
– Туда! – заорал Славка.
Он первый заметил, что гигантские ступени ведут к округлому отверстию, высотой в человеческий рост. Короткий рывок – и друзья остановились на входе, с опаской просвечивая фонарями новое незнакомое место. Ярик никак не мог восстановить дыхание.
– А если это его логово?! – закричал он.
– Нет! – Славка замотал головой. – Слишком маленькое! – И первым ворвался в тоннель.
