Они договорились дежурить по очереди, но смежили веки почти одновременно. Обняв рюкзаки, мальчишки спали без задних ног и во сне видели дом, родных и яркое желтое солнце. Когда пламя костра чуть уменьшилось, в пещеру из тоннеля высунулась кожаная маска, натянутая на уродливую морду. Тварь цеплялась за потолок когтями, раскачивалась и шептала, шептала, шептала голосом погибшего вожатого:
– Я умер, и вы умрете. Я умер, и вы умрете. Я умер, и вы-ы-ы… вы тоже умрете!
Тоха никак не мог взять в толк, когда эта пигалица заделалась командиром отряда. Да, сейчас Варя одна понимала, куда идти и что делать. Но она держалась так, будто и в самом деле командует армией наступления. Отдавала приказания, делала замечания, советовала – и при этом оставалась на удивление спокойной. Вот этой спокойной уверенности Тоха завидовал больше всего. Потому что сам давно забыл, каково это – не сомневаться. Он чувствовал себя бумажным корабликом, насмешкой судьбы вынесенным в открытое море. Шторм швырял его, и намокшие бумажные борта грозили утянуть на самое дно, где только тьма и уродливые глубоководные рыбы.
Тоха не желал признаваться в этом даже себе, но он был чертовски напуган. Да что там – он жил в постоянном страхе почти целый месяц! С тех пор как… Тоха замотал головой, будто надеясь вытряхнуть дурные мысли, как собаки после плавания вытряхивают воду из ушей. Казалось, задержись чуть, задумайся поглубже – и тут же на тебе остановятся зеленые глаза маленькой девочки с генеральским сердцем. Нет, Тоха не верил, что Варя умеет читать мысли. Почти не верил. Но в свете последних событий такую возможность не исключал.
Места, куда их привела Варя, не могло быть – и все же было. Как, скажите, под самым центром современного города может скрываться древняя пещера невообразимых размеров?! Как вообще такая пещера может существовать в нашей реальности? Что за странный туман стелется в ней? И откуда льется мягкий свет, делающий видимым даже противоположный край безразмерной пропасти, раскинувшейся перед ними?
Тоха стоял на самом краю и казался себе таким маленьким, что дух захватывало. Подошла Варя, встала рядом, и от этого соседства Тоха вдруг почувствовал себя еще неуютнее. Словно он сделал какую-то гадость и разоблачение неминуемо. Но ведь он не совершил ничего дурного, верно?
– Они все исчезли… – потрясенно пробормотала Варя. – Все. Никого не осталось.
Пересилив себя, Тоха спросил:
– Ты о чем? Кто исчез?
– Видишь? – Варя вытянула руку, обозначая какую-то точку. – Вон там, похоже на гнездо из веток. А теперь левее и ниже. Такая площадка и вроде как вход в пещеру. Или вот туда посмотри, там что-то вроде шалаша.
Рядом встал Серый. Держась за руки, подошли Жан и Лена.
– Что это? – спросила Лена. – Там… там кто-то жил?
От одной мысли, что кто-то мог жить здесь, на краю пропасти, уходящей, должно быть, к самому центру Земли, среди туманного морока, в вечных сумерках, Тоху пробила дрожь.
– Здесь жили существа. Разные. Небывалые.
– Как в твоем Дворе?
– Отчасти да. Но более древние и… не знаю, как сказать. Дикие, наверное? Да, что-то вроде древних одичалых богов. Огромные звероподобные создания. В книжках таких принято называть хтоническими.
– Хто… что? – фыркнул Тоха.
– Хтонический – это от греческого слова «земля», – рассеянно пояснил Жан. – Такие здоровенные монстры, олицетворяющие силы природы.
– Да. А еще жители подземного мира. – Варя кивнула. – Мертвецы, например.
– Ну хватит! Зачем ты нас сюда привела? – Тоха начал закипать. – Лекции читать?!
– Вы не понимаете. Они жили здесь. Много. Наверное, десятка два. А теперь их нет. Вообще никого нет.
– Ушли? – предположил Жан.
– Надеюсь, ушли. Да, я надеюсь, что они успели уйти.
– Да какого черта тут происходит?! – недовольно проворчал Тоха.
В который раз уже он поежился от пронзительного взгляда зеленых глаз. Но в этот раз Варя отвела взгляд первой:
– Не знаю. Нам придется это выяснить. – Она повернулась спиной к обрыву и соскользнула вниз, удерживая себя на руках. Миг – и она исчезла из виду.
Тоха опасливо перегнулся через край. Ловко перебирая руками и ногами, Варя цеплялась за металлические скобы, спускаясь на широкий уступ, похожий на длинный каменный язык.
Рядом склонился Жан.
– Разведка боем, значит? – вздохнул он.
– Будьте осторожны! – донесся снизу Варин голос. – Лестницу я делала под себя, а вы явно потяжелее.
– Час от часу не легче, – проворчал Тоха.
Но полез вниз, не дожидаясь, пока Варя достигнет уступа. Еще не хватало, чтобы его все время обставляла мелкая девчонка!
Едва ноги коснулись пола, Тоха деловито прошелся по периметру площадки. Пусть видят – ему все нипочем! Варя зашла в темное углубление в стене. Донесся резкий щелчок, и зажглась целая гирлянда лампочек, осветив небольшую пещеру. В углу здесь стоял старый диван, заваленный подушками. Однако Тохе, уставшему, с гудящими от напряжения ногами, даже в голову не пришло на него присесть. Почему-то старый диван напомнил ему сброшенную змеиную кожу. От него веяло чем-то нечистым, омерзительным.
