– В этом есть смысл, – сказала Варя. – Мне кажется, тот тоннель, который мы нашли с Яриком и Славкой, предназначался вам. Здесь у этого создания хватает силы, чтобы устроить такую ловушку. Но мы зашли туда раньше, а следом зашел Дядя Гриша, наш вожатый. Слишком много людей прошло тайным проходом, и пришлось захлопывать его раньше времени.
– Получается, вы нас спасли, – улыбнулся Жан.
– Ну, вы все равно под землей, так что…
– Предупрежден – значит вооружен! – бодро воскликнул Серый. Он вдруг вскрикнул и как-то странно дернул ногой, словно пнул кого-то. Взметнулись тонкие ноги, и копошащийся ком отлетел во тьму.
– Паук! – вскрикнула Лена, и Жан еле сдержался, чтобы не броситься назад, уводя ее подальше отсюда, к свежему воздуху и солнечному свету.
Эхом разлетелись странные щелкающие звуки. Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, Жан гаркнул:
– Тоха, факел! – Рык получился бодрый, командирский. Тоха сориентировался мгновенно: одну палку сунул Жану в руку, одну оставил себе, а остальную связку отбросил к стене. – Серый, поджигай! Варя, Лена, держите свет выше!
Команды выполнялись беспрекословно и на удивление слаженно. На мгновение Жан почувствовал себя как на тренировке в ангаре на Заводской. А потом заполыхали факелы, дополнительные фонари залили подземелье светом. Сразу же стало ярко как днем. И в этом свете на полу, на стенах и даже на потолке проявились чудовища из кошмаров. Их угловатые ноги цеплялись за камень когтями, покрытые черным ворсом брюшки покачивались, а с головогруди на ребят пялились сонмищем красных глаз зубастые гиеньи морды. Под ярким светом твари бросились врассыпную, порождая шумный топоток, от которого у Жана мороз пошел по коже.
– Что это?! – высоким срывающимся голосом закричала Лена. – Что это?!
– Это ловушка, – мрачно сказал Тоха. – Еще одна ловушка. Оно знает, что мы идем.
– Я бы сказал, они знают. – Серый, бледный как полотно, выдавил вымученную улыбку. – Их тут вон сколько.
Казалось, столкнувшись с чудовищами, только Варя осталась невозмутимой и спокойной. Она протиснулась к Серому и, присев на корточки, навела фонарик на его ногу:
– Сергей, у тебя кровь.
Тут уже всем стало очевидно, что потемневшая на голени штанина – это не тень и не игра света. Серый посмотрел на свою ногу, словно увидел впервые.
– Вот же кусачие… заразы… – прошептал он.
Глаза у него закатились, и Серый рухнул на пол.
Больше всех суетился Тоха. Жану стоило большого труда убедить его не отсасывать яд. Толку от таких действий чуть, а самому отравиться легче легкого. Жан ограничился тем, что закатал Серому штанину и сдавил края раны, с виду совершенно неопасной. Неровный след зубов набух красными каплями, почти черными в дрожащем свете факелов. Тоха, недолго думая, оторвал рукава своей футболки. Варя пожертвовала бандану.
– Дышит! – Лена склонилась к бледному лицу Серого. – Он дышит!
– Надолго ли? – мрачно буркнул Тоха. – Нужно его вытаскивать.
Накладывая импровизированный жгут чуть выше раны, Жан лихорадочно размышлял. Если они пойдут обратно, то о поисках Ярика и Славки можно забыть. Они уже почти сутки под землей, обратный путь с бесчувственным телом на руках займет не меньше. А ведь на счету каждая минута! Однако продолжать поход с такой обузой вообще равносильно самоубийству. Подземные твари не упустят возможности напасть на скованный отряд. Разделяться тоже не вариант. Серый хоть и не самый крупный парень, но девчонки его далеко не утащат. От бессилия хотелось кричать. Но внезапно слабая рука вцепилась ему в запястье:
– Доктор, скажите, я смогу играть на пианино?
Точно воздушный шарик, теряющий объем вместе с выходящим воздухом, Жан тоже сдулся и без сил привалился к холодной каменной стене.
– Уффф… Ну и дурак же ты… – выдохнул он.
– Всю шутку испортил. – Серый растянул бескровные губы в улыбке. – Ты должен был сказать, что смогу. А я бы сказал – чудеса, я ведь раньше не умел.
– И шутки у тебя дурацкие, – уперся Тоха, присаживаясь рядом.
Взгляд Серого скользил по лицам друзей, пока не остановился на Варе:
– Сколько я был в отключке?
И Варя не подвела. Ответила деловито, как медсестра, фиксирующая время операции:
– Около пяти минут, не больше.
Серый кивнул:
– Значит, яд не смертельный, а парализующий. Укусил, отбежал, дождался, пока жертва вырубится. Ну а дальше… – он передернул плечами. – В целом, дорогие коллеги, я считаю, эксперимент прошел успешно.
– Ты чего несешь, какой эксперимент?!
– Извини, Тоха. Просто шучу свои дурацкие шутки. Я про то, что теперь мы знаем о наших врагах немного больше – и при этом все живы. Нам всего-то нужно еще чуть-чуть света и избегать паучьих… собачьих… короче, укусов избегать. – Он попытался встать, придерживаясь за стену, но пошатнулся, и Тоха подставил ему плечо.
– Ну куда тебе идти, а? – сказал он почти умоляюще. – Ты же на ногах еле держишься.
Серый упрямо мотнул головой:
