– Если мы уйдем сейчас – мы проиграем. Не войну, всего лишь битву, но
– Думаю, Сергей прав, – сказала Варя. – Это существо захватывает новые территории, чтобы охотиться и размножаться.
– Инвазивный вид, – Серый глубокомысленно покачал головой и, увидев недоумение Тохи, поспешил пояснить: – Это вид-захватчик. Он проникает в чужую экосистему и подстраивает ее под себя. Так серые крысы вытесняют черных, потому что больше и сильнее.
– Похоже на правду. До того как я убила ведьму, все здесь было в хрупком равновесии. Каким бы мерзким паразитом она ни была, само ее существование было частью баланса этого мира. А с ее гибелью все нарушилось.
– Почему ты так решила? – спросила Лена. – Может, эти пауки пришли извне… не знаю… еще из какого-нибудь странного мира?
Варя пожала плечами:
– Я видела существо, похожее на паука с головой гиены. Издалека, больше года назад. Когда убила ведьму. Оно, как и все остальные здешние обитатели, сидело на своем уступе. Те, что напали на нас, – это так, мелочь. Думаю, это его потомство. То существо было гораздо, гораздо больше.
– Ох, елки! – Тоха вздрогнул. – Еще больше, чем эти?!
– По-настоящему огромное.
– И что мы с ним будем делать, если найдем, а? Забьем палками? Это же бред какой-то!
– Мы его сожжем, – сказал Серый, расправляя плечи. – Его и всех его мерзких детенышей.
Жан внимательно посмотрел на Варю. Знала ли она заранее, с кем и как предстоит сражаться, когда заставила их взять факелы? Или просто почувствовала?
– Ребят? – донесся из глубины тоннеля робкий голос. – Ребята, это вы?!
Мышцы у Жана заледенели. Как зачарованный он смотрел на Серого, на его приоткрытый от удивления рот, и слышал его голос у себя за спиной. Медленно, слыша, как протестующе скрипят суставы, Жан обернулся. На самой границе света стоял еще один Серый. Невысокий, худой, он козырьком приложил руку ко лбу, заслоняя от света глаза, от чего казался еще меньше и уязвимее.
Лена всхлипнула, зажала рот руками, подавляя крик ужаса. Громко икнул Тоха.
– Ребята?! Вы как? Откуда вы? Я вас ищу, ищу. Тут очень темно и страшно. Девочка, ты не могла бы опустить свет? Слишком ярко.
Почти не отдавая себе отчета в происходящем, все отодвинулись от Серого, стоящего среди них. Тот растерянно оглядел друзей, посмотрел на свою копию, и глаза его наполнились обидой и гневом.
– Так значит, да?! – закричал он.
Жан опомниться не успел, как Серый вырвал у него факел и в два прыжка оказался рядом с двойником, явившимся из тьмы коридоров. Пылающая головня воткнулась оборотню в живот, и он заверещал, закрутился на месте, рывками высвобождая острые лапы, морфируя в привычную форму. Пламя объяло его в долю секунды. Остро запахло горелым волосом. Тварь рухнула на спину, конвульсивно сжав конечности, и затихла. Бегающие по обгорелому телу язычки пламени чадили жирным вонючим дымом.
– Вот так! – Серый – и откуда только силы взялись! – зло пнул мертвую тварь. – Никакой дилеммы двойников!
Жан растерянно посмотрел на Варю.
– Значит, огонь – это хорошо, да? – спросил он.
– Я уже говорила, – хмыкнула Варя. – Огня все боятся.
– Здесь оставаться нельзя! – сказал Славка.
Ежу понятные вещи он произносил с таким видом, словно сам Ярик до этого бы и за три жизни не додумался. Но это отчего-то не раздражало, а веселило. Перевалочный пункт смердел экскрементами паучьих тварей. Примитивный уют первобытной стоянки был разрушен, растоптан, разворован. Будущее представлялось неясным и полным опасностей. Но впервые за долгое время мальчишкам было по-настоящему весело.
Они схомячили последние бутерброды. С хрустом сгрызли по яблоку. Заели леденцами и запили глотком воды. Перепроверили и подтянули ремни. Без сожаления оставили ненужный груз. Они вновь превратились в кочевников, не привязанных к конкретному месту. Пан или пропал.
Славка примотал к обгоревшему факелу нож. Получилось странное, не очень удобное оружие. Складное лезвие было меньше десяти сантиметров, однако с палкой уже превращалось в короткое копье. Как сулица у древних русичей, хвастался Славка, рассекая воздух и издавая звуки, которые, видимо, считал воинственными.
Ярик перепроверил фонарь – светит исправно. Сосчитал факелы – десять штук. Приторочил их сбоку к рюкзаку. Один оставил для похода. Неудобно, конечно, что руки все время заняты. Но во время схватки уж лучше в одной будет зажигалка, а в другой – готовая загореться палка с ветошью, чем не будет ничего.
– Выбирай, куда идем, – сказал Славка. – Теперь твоя очередь.
– Куда идем, рыбы? – поинтересовался пауконогий «Дядя Гриша».
Видимо, сохранять форму ему становилось все сложнее. На растянутом бледном лице прорезались алые глаза – на лбу, на щеках, на висках. Не моргая, они буравили мальчишек голодным взглядом. Ярик привычно сплюнул в сторону пересмешника. Оборотень уже почти не пугал. Раздражал больше.
– Куда идем, мальчики? Куда идем? Ры-ы-ы-бы-ы-ы мои-и-и…
