— Рано или поздно ты поймешь, что лучше меня у тебя никого не будет, попытаешься оказаться в моих объятиях, но я тебя не приму, — заявил Схинки.
— Какая жалость, — прокомментировала услышанное доктор Далеб. — Сколько мне тогда будет? Лет сто?
— Представители вашего вида редко доживают до столь преклонного возраста, — напомнил Схинки.
— А обезьяны?
— Я — не обезьяна, — с гордостью сообщил орангутан. — Я — помощник заурда, поэтому проживу столько, сколько ему будет угодно.
— Неужели? — заинтересовалась женщина. — И как же он это сделает?
— Подберет мне новое тело.
— Это возможно? — Обезьяне удалось ее удивить.
— Меня убивали уже четыре раза, — пожал плечами Схинки. — И заурд всякий раз меня возвращал.
— В тело орангутана?
— Как ты догадалась?
— Я наблюдательная, — не стала скрывать Катрин. И тут же вновь атаковала собеседника: — Как тебе живется в меховой шкуре? Не жарко?
— Привык.
Доктор неожиданно привстала на локте.
— Кем ты был раньше?
Вопрос орангутану не понравился, однако ответил он в привычной манере:
— Почему спрашиваешь?
— Хочется знать.
— Если хочется, то ты должна преодолеть свой гнилой и нетолерантный антропоцентризм, и пред тобой разверзнутся бездны наслаждения.
— Разверзнутся бездны? — прищурившись, переспросила Катрин.
— Теперь ты поняла, что я имел в виду, — хихикнул орангутан. И протянул женщине взятый в библиотеке том: — Я принес твою книгу.
— Спасибо.
Она хотела просто взять ее и положить на столик, но Схинки поднял правую бровь:
— «Становление Темного Двора»?
— Мне интересно, — слегка смутившись, ответила доктор Далеб.
— Этой книги не было в нашей библиотеке.
— Я попросила, и заурд привез ее специально.
— Он добр к тебе.
— Надеюсь, это означает именно то, что ты сказал.
— Не волнуйся. — Схинки почесал подбородок. — Может, искупаемся?
— Кстати, я никогда не видела тебя с книгой, — заметила женщина. — Почему ты не читаешь?
— Нельзя стать умнее, чем я уже.
— А ты пробовал?
— И не один раз.
— А если серьезно?
— Читаю, но только когда никто не видит.
— Неужели?
— Я стеснительный.
— Чего здесь стесняться?
— Увидев меня с книгой, челы осознают свое ничтожество, — самодовольно ответил Схинки. — Кстати, ты не ответишь на мой вопрос о работе? Я должен подготовить отчет.
— Я сама отчитываюсь перед заурдом.
— Ты отчитываешься за себя, а я — за все, что творится на острове. И должен показать, что в курсе происходящего.
Далеб знала, что орангутан не отстанет, и негромко ответила:
— Сообщи, что все идет по плану. Я не сомневаюсь в успехе, заурд будет доволен.
— Хорошо.
Он перестал буравить Катрин взглядом и растянулся в шезлонге. Она нацепила на нос солнцезащитные очки и раскрыла книгу.
Несколько минут они играли старых друзей, выбравшихся отдохнуть на пляже, после чего женщина вновь повернулась к обезьяне:
— Когда вернется заурд?
— Понятия не имею, — пробубнил орангутан, делая вид, что сладко задремал и недоволен тем, что был разбужен.
— Где он?
— Уехал по делам.
— А то я не догадалась.
— Тогда зачем спрашиваешь?
— Мне просто… — Далеб сняла очки и покусала дужку. — Мне просто стало интересно, какие дела могут быть у заурда, учитывая… учитывая, чем мы… Учитывая, чем мы занимаемся.
— А чем мы занимаемся? — поинтересовался Схинки, не открывая глаз.
— Ну… — Катрин неуверенно взмахнула рукой. Она не готовилась к разговору специально и теперь с трудом подбирала слова: — Ну, эта магия… Ты ведь понимаешь, что я имею в виду!
— Прекрасно понимаю, — не стал отнекиваться орангутан. — Мне было интересно, как ты выкрутишься.
— Мерзавец!
— Совсем чуть-чуть.
— А мне кажется, что очень даже большой.
— Только для врагов. — Он поразмыслил и добавил: — А их у меня много, врать не буду.
— Ты беспощадный?
— Как любой зверь.
— Приходилось убивать?
— Как любому зверю.
— Ради чего?
Схинки кивнул, показав, что оценил ловкость, с которой Далеб развернула разговор в интересующем ее направлении, тоже поднялся на локте, повернувшись к женщине, выдал несколько дурашливых ужимок, однако следующий вопрос задал предельно серьезным тоном:
— Ты действительно хочешь знать?
— Да — ответила Катрин. — Мне кажется, вы и так много мне показали и рассказали, чтобы продолжать скрывать сущую малость: вашу цель.
— Уверен, ты догадалась, — прежним тоном продолжил Схинки. — Наша цель — установление мирового господства. Безусловная и абсолютная власть императора Ярги над Землей и возрождение былого величия Темного Двора. Именно над этим заурд работает несколько последних лет, а я помогаю ему в меру своих скромных способностей. — Он выдержал коротенькую паузу, выдал еще одну ужимку и добавил: — А теперь помогаешь и ты.
— Ты прав, я предполагала нечто подобное, — медленно ответила доктор Далеб. — В тот самый миг, когда увидела дракона.
— Он производит впечатление, правда?
Однако увести разговор в сторону, как это сделала Катрин, у орангутана не получилось: женщина была полна решимости узнать все, что хотела.
— Кто мешает заурду? — спросила доктор. — Правительства?
— Не оскорбляй его, — попросил Схинки.
— Тайное правительство?
Орангутан выдал ужимку «Боже, с кем приходится общаться!».
— Тогда кто?
