Война продолжалась уже семь лет. Правители искали пути выхода из затяжного конфликта. В декабре 1570 года был заключен Штеттинский мир. Регнер со своей свитой решил ехать домой. Элен теперь была его невестой и то, что она поедет с женихом в его дом, уже не обсуждалось. Регнер планировал жениться на ней сразу же по возвращении. Все бы хорошо, но без проблем не обошлось. Элен была шведкой, пленницей, представительницей одного из знатнейших родов вражеской стороны, а это значит, что нигде в Дании она не могла чувствовать себя в безопасности. Кроме того, воссоединение Регнера с леди из стана противника могла создать семье Торвенов большие проблемы – король Фредерик II сосредоточился на усилении обороны страны, а отношения двух стран по-прежнему оставались не слишком дружественными. Немало бессонных ночей провел Регнер, раздумывая о судьбе Элен, и, в конце концов, пришел к единственно возможному решению – выдать ее за простолюдинку. Это, конечно, серьезный шаг, но других вариантов жизнь ему не предложила.
- Сын, – разволновалась мать. – Твои дети от этого брака по закону не смогут наследовать рыцарский титул и земли нашей семьи.
- Я знаю, – решительно ответил Регнер. – Но не могу поступить иначе. Я люблю ее.
Мать тревожно осмотрела его высокую мощную фигуру.
- Любовь – странная вещь, сынок. Она как цветок. Есть цветы, которые приносят богатый урожай. Но сорняки ведь тоже цветут.
Он поцеловал ее в лоб.
- Мама, не нужно. Я взращу свой цветок, чем бы он ни был.
- Но, возможно, король не даст разрешения на этот брак. Ты старший сын в семье, а наш род очень древний. Король пожелает, чтобы он продолжился достойными людьми.
Регнер высоко поднял голову и осмотрел горизонт.
- Мои дети будут достойнейшими представителями рода! Титул и земля здесь не имеют значения.
Мать положила руку ему на плечо.
- Ты еще так молод и горяч. Подумай еще раз. Любая девушка в округе посчитает за честь выйти за тебя.
Регнер был непреклонен. В замке Торвелл начались приготовления к свадьбе. Погреба заполнялись провизией. Столовое серебро до блеска начищалось песком и шерстью. Карета для свадебной церемонии сияла на заднем дворе, как второе светило. Слуги сбились с ног, украшая замок к бракосочетанию, – меняли гобелены, мебельную обивку, мыли подсвечники, лестницу, зеркала. Подвенечное платье для Элен прославилось на весь остров Мён.
Ничем не примечательное утро разрушило эту идиллию в одно мгновение. В Торвелл неожиданно приехал Келд и потребовал свою невесту. Регнер рассвирепел.
- Какую еще твою невесту, Келд?! Ты хочешь посеять вражду между нашими семьями?!
Но Келд был спокоен. Дерзко взглянув на бывшего друга, он опустил руку в кожаную сумку на крупе своей лошади и достал королевский указ, разрешающий ему жениться на простолюдинке Элен. Регнер был вне себя от ярости. Он едва не убил бывшего друга прямо у ворот замка. Рыцари свиты с большим трудом остановили рассвирепевшего господина.
- Я вернусь со своими людьми и заберу то, что принадлежит мне, – заявил Келд и ускакал прочь.
Регнер приказал немедленно седлать коня. Увидев рыцаря в доспехах в седле, мать вместе с Элен испугались и выбежали во двор.
- Куда ты скачешь? – тревожно спросила миссис Торвен.
- К королю, – бросил на скаку Регнер и исчез за массивными воротами.
Фредерик выслушал рассказ верного рыцаря Торвена с большим вниманием. Регнер скрыл только то, что его возлюбленная – пленная шведка, рассказал, как встретил несчастную сироту в далекой земле, совершенно одну, безоружную, без каких-либо средств к существованию, как спас ее в лесу от разбойников, не упомянув имени бывшего друга.
- Мое чувство к Элен настолько сильно, что ее брак с Келдом станет для меня смертью, – закончил Регнер.
- А что же сама Элен? Кого из вас она предпочитает? – с любопытством спросил Фредерик.
Регнер опустил голову:
- Она отвечает мне взаимностью.
Фредерик улыбнулся. При дворе уже давно не было подобных развлечений. Хороший повод показать себя гуманным, справедливым монархом.
- Мы устроим рыцарский турнир между тобой и Келдом, – торжественно провозгласил он свое решение. – Победитель женится на девушке.
Регнер склонил голову.
- Вы поистине справедливый монарх.
Регнер приехал домой в хорошем расположении духа. Едва увидев рыцаря из окна спальни, Элен помчалась на улицу и бросилась ему на шею.
- Куда же ты так долго пропадал? – спросила она, вытирая слезы радости. Регнер погладил ее по щеке.
- Ты похудела.
- Не мудрено, – укоризненно прошептала она.
- Я просил у короля твоей руки, – воодушевленно сообщил Регнер. Элен напряглась.
- Мы с Келдом будем биться на турнире. Победитель женится на тебе.
Элен упала без чувств.
