Ночь была тихой, но по кронам деревьев гулял лёгкий ветерок, листья чуть слышно шелестели. В лесной подстилке что-то пугающе прошуршало. Мышь? Возможно. Вдруг Джулиан снова вздрогнул: что-то пролетело мимо его лица. Теперь уже летучая мышь? Нет, не надо ни на что реагировать, а то можно нечаянно разбудить Энн. Глаза Джулиана смыкались, он постепенно проваливался в тяжёлую беспокойную дрёму.
Он резко проснулся. Что-то определённо разбудило его. Кажется, какой-то крик. Он прислушался. Крик повторился. Это был крик совы. Он-то его и разбудил. Фу-ты, расстроился Джулиан, чувствуя, как колотится его сердце. Теперь ему долго не уснуть.
Он закрыл глаза. Сова прокричала вновь. Уже ближе. Джулиан нахмурился: так она, пожалуй, разбудит сестру. Он пошевелился и сменил позу. К счастью, Энн не проснулась. Это хорошо, что она так крепко спит.
Какой-то шум раздался совсем рядом. Будто кто-то ступал по земле лёгкими осторожными копытами. Или нет, скорей лапами. Какое-то небольшое животное. Джулиан напрягся. Нет, даже большое животное. Отчётливо шуршали опавшие листья, потрескивали под ногами сухие ветки.
Джулиан внезапно почувствовал, как его сковал страх. Он перестал дышать. Потом резко выдохнул и начал говорить себе, что ничего страшного, что в этой части страны опасных животных нет. Никаких больших хищников. Возможно, это барсук, который вышел на ночную охоту. Нет, и не барсук! Сквозь кусты продирался кто-то большой!
Джулиан со всей силы зажмурил глаза. Шаги быстро приближались. Какой-то серьёзный зверь подходил всё ближе и ближе. Отчётливо доносилось его сопение. Зверь дышал совсем рядом. Он был теперь почти над головой! Джулиан чувствовал его тёплое дыхание на своём ухе!
Джулиан не выдержал, вскочил и выкинул в темноту руку. Та наткнулась на что-то мягкое и волосатое. Джулиан отдёрнул руку и начал судорожно шарить в траве рядом с собой в поисках фонарика. Какие же надо иметь железные нервы, думал он, чтобы вот так наткнуться ночью в темноте на что-то мягкое и волосатое и не закричать!
И тут зверь схватил его за руку. Джулиан отпрянул, отдёрнул руку и невольно вскрикнул. А потом случилось невероятное. Зверь заговорил человеческим голосом:
– Ты чего? Не бойся. Это я, Джо.
Джулиан наконец-то отыскал фонарик. Луч света выхватил из темноты бледное лицо, взлохмаченные волосы и огромные сверкающие глаза.
– Джо? – с трудом выговорил Джулиан, еле ворочая языком. Во рту у него от страха всё пересохло. – Джо? Что ты тут делаешь? Ты напугала меня до смерти. Я думал, подкрадывается зверь. Большой и мохнатый. А это была твоя голова.
– Я вижу, что ты испугался, – сказала Джо, подбираясь поближе.
Энн и Дик, которые тоже уже проснулись, смотрели на ночную гостью в полном изумлении. Джо здесь, ночью, в лесу? Как такое может быть? Им это снится?
– Удивила я вас, – продолжала Джо. – Ну, сознайтесь, что удивила.
– Как ты здесь очутилась? Откуда? – обрёл дар речи Дик.
– Ну ладно. Всё по порядку. Короче, меня подкараулил и схватил Джейк. Но он не знал, что вы идёте следом за мной. Он утащил меня в свою лачугу, где жил, и запер там на ключ. Он знал, что я провела ночь в Киррин-Коттидж, и пригрозил, что скажет об этом моему отцу, и тот за это спустит с меня шкуру.
– А что потом? Как ты вырвалась? – спросил Дик.
– Я вылезла через окно. Джейк временами бывает глуп как пробка. Он решил, что сможет удержать меня взаперти. А я терпеть не могу, когда меня запирают и держат, словно в клетке! Ну вот я и вылезла, а потом пошла искать вас.
– И как ты нас нашла? – с подозрением спросил Джулиан.
– Ну, сначала я пошла искать наш вагончик. В лесу на поляне я встретила знакомую женщину, она сидела у костра и варила еду, и она мне сказала, что какие-то подростки спрашивали про вагончик моего отца. Я сразу поняла, что это были вы, и пошла вас искать. Но ни в вагончике, ни возле него вас уже не было. Ну и Джордж тоже, как вы поняли.
– Но ты знаешь, где сейчас Джордж? – спросила Энн.
– Понятия не имею. Папаша, наверное, перевёз её в другое место. Поскольку он выпряг Блэки, я думаю, они уехали верхом.
– А как же Тимми? Его ведь не посадишь на лошадь.
– Не знаю. Может, они его убили.
Все притихли. Эта страшная мысль, что с Тимми могло случиться что-то плохое, повергла всех в замешательство. Молчание нарушил Джулиан:
– Как ты нас отыскала, Джо?
– Ну, это было просто. Я с детства умею читать по следам. Плохо только, что рано стало темнеть, – сказала Джо и воскликнула: – Да вы тоже накрутили порядочно, я вам скажу!
– Это точно, – вздохнув, согласился Дик. – Накрутили. А ты, выходит, всё это время распутывала наши следы?
– Ну да. Я только никак не могла понять, почему вы сошли с дороги. Ведь следы от колёс были хорошо видны.
Джулиан объяснил, как всё вышло.
– Ну надо же! – изумилась Джо. – Вы разве не знали, что, если сходишь с дороги, надо всегда запоминать место и ещё оставлять метки, которые помогут найти обратный путь?
