– Послушай меня! Мы с тобой немного похожи. Я сейчас сделаю так, чтобы они поймали меня. Пусть запрут в твоей комнате. А пока меня будут ловить, ты успеешь сбежать по лестнице и найти Дика и Джулиана. Во дворе есть железная дверь. Открой её, и окажешься в подземелье. Твои братья там. Поняла? А я останусь здесь вместо тебя. Каланча нас не отличит. Я же в твоей одежде, которую мне дала Джоанна, когда я ночевала у вас.
– Нет, я не могу, – сказала Джордж. – Я не хочу, чтобы тебя поймали вместо меня.
– Но ты должна. Не будь такой глупой! Я-то всегда убегу. Когда Каланча уйдёт, я открою окно и спущусь по стене, держась за плющ. Мне это будет легко, а у тебя есть шанс спастись. Потому что они собираются отправить тебя сегодня на вертолёте.
Шаги раздавались уже совсем близко. Джо подтолкнула Джордж к окну за занавеску и вновь шёпотом проговорила:
– И учти, я стараюсь не ради тебя, а ради Дика! Спрячься за шторой, остальное я сделаю сама.
А за дверью уже слышался крик изумления. Пропажа Джордж была обнаружена. Каланча выскочил из комнаты узницы на лестничную площадку и крикнул вниз:
– Маркофф! Почему дверь нараспашку? Куда подевалась девчонка? И кто открыл дверь?
Хмурый коротышка взлетел вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Увидев пустую комнату, он был безмерно озадачен:
– Не знаю. Я не открывал. Я закрыл всё честь по чести. Даже и не знаю, куда она подевалась. Но я бы увидел, если бы она спускалась по лестнице.
– Но кто же открыл дверь?! – продолжал неистовствовать Каланча. – Эта девчонка всё, что у нас есть. Чем мы будем теперь торговаться?
– Да она, наверное, в другой комнате, – предположил Маркофф. – Где же ей ещё быть?! Она точно там!
Он подошёл к той комнате, где прятались Джо и Джордж, обе дрожащие от страха. Едва он вошёл, как тотчас увидел макушку Джо, которая пряталась за креслом.
Он бросился к ней, схватил за шиворот и силой выволок на середину комнаты.
– Вот ты где! – крикнул он, не замечая, что это совсем другая девочка. А всё потому, что у Джо были такие же короткие кудрявые волосы, как и у Джордж, и такое же веснушчатое лицо, да и одета она была соответствующе. К тому же Джо визжала, кусалась, царапалась, извивалась и никак не давала себя хорошенько рассмотреть. Никто бы и не заподозрил, что поймал не ту.
А в это время Джордж стояла за шторой ни жива ни мертва. Она, может, и хотела бы прийти на помощь, но знала, что ничего этим не добьётся. А главное, на свободе она может принести больше пользы. Первым делом она попробует найти Тимми. Мысли о бедном псе разбивали ей сердце.
С Джо поступили, как и ожидалось. Несмотря на то что она визжала, брыкалась и царапалась, как кошка, её бросили в комнату, где ещё недавно сидела Джордж, и заперли на ключ. Засов тоже, разумеется, задвинули. Потом проверили ещё раз, с силой подёргав дверь. Да, теперь закрыто надёжно.
– Это всё ты, болван! – продолжал выговаривать Каланча коротышке. – Это твоя вина. Ты уходил последним.
– Я не виноват! Я бы никогда не оставил дверь незапертой. Я не настолько туп. Вини себя.
– Ну ладно, – примирительно сказал Каланча. – Потом разберёмся. Собаку пристрелил? Нет? Ну так иди и пристрели – чего ждёшь? А то и она у тебя сбежит, закрывальщик!
Они говорили громко, и Джордж всё слышала. О нет! Мой Тимми! Нет-нет! Никогда! Ни за что! Страх в душе Джордж сменился внезапным гневом, а гнев – решительностью. Она этого не допустит!
Но Джордж пока не знала, что делать. Она слышала, как Маркофф и Каланча спускаются по лестнице. Грохот их шагов постепенно затихал, а потом вдруг всё замерло.
Джордж выскользнула из комнаты, осторожно шагнула на лестницу и стала спускаться. Винтовая лестница обрывалась на втором этаже, и там же в одной из комнат за плотно закрытой дверью до её слуха донёсся какой-то спор. Джордж пулей проскочила эту площадку и оказалась уже на другой лестнице, которая вела на первый этаж. Лестница была обычная, не винтовая. Слетев по ней вниз, Джо оказалась в большом тёмном коридоре, который заканчивался прихожей. Там было прохладно и пахло плесенью. Дверь на улицу была закрыта, но, подойдя к ней и осторожно толкнув, Джо с радостью обнаружила, что путь на свободу открыт.
Джо высунула голову. На улице ярко светило солнце, но сам двор был пуст. Джордж сощурилась. Она знала, что Тим где-то здесь. Иногда она видела его через окно, когда он вырывался на волю и бегал и лаял в поисках хозяйки. Потом его заманили куда-то к беседке и обманом усыпили. Об этом с ядовитой ухмылкой поведал ей сам Каланча. Видимо, ему нравилось наблюдать за страданиями пленницы.
Джордж бросилась через двор к беседке. Тим лежал там в тени забора бездыханный. Он крепко спал и к тому же был привязан верёвкой за ошейник. Первым делом Джордж отвязала собаку.
– Тимми, Тимми! Мой бедный Тимми, – приговаривала она, не в силах сдержать слёз. А потом обхватила его руками за шею.
