Джон снова стал тыкать рукой куда-то себе за спину, лихорадочно хватая ртом воздух. Ламберт аккуратно опустил его руку и тихим уверенным голосом попробовал успокоить. Джон замолчал, его дыхание стабилизировалось, дрожь, бившая его все это время, прекратилась. Он постепенно приходил в себя. Ламберт добавил Джона в цепочку, привязав его веревкой к Нилу. Получившаяся многоножка не позволит людям убежать друг от друга в случае очередного внезапного приступа страха. Ламберт пошел в направлении, указанном Джоном. За ним с опаской следовал Нил. Замыкал цепочку Джон, понуро возвращаясь к месту инцидента.
— Стойте! Мы пришли, — троица застыла на пороге очередного зала. Он отличался от остальных своими размерами и матовым полом.
— И где его засосало?
— Да вот прямо тут. Недалеко от центра зала. Я зашел и увидел его руку, уходящую под землю. Я испугался и убежал. Простите меня.
— Это нормально. И разумно. Если бы ты подбежал к нему, то тебя тоже бы засосало. И мы бы никогда не догадались бы о вашей судьбе. А может и сами попали в эту ловушку. Теперь есть хотя бы шанс спасти его. Давайте, я пойду впереди, а вы идите следом и страхуйте меня. Может тут неглубоко, и я смогу вытащить Артура.
Ламберт пошел к центру зала, осторожно прощупывая пол перед собой. Нил шел следом, вцепившись обеими руками в веревку, готовый в любой момент вытащить Ламберта. Джон двигался, с трудом сдерживая панику. Пол почти везде был ровным, кроме одного места. Именно там, рассудил Ламберт, и «утонул» Артур. Ноги наступали на твердую поверхность. Ничто не сулило зыбучих песков в таком месте. Но ноги вскоре стали утопать в полу — как будто на полу была расстелена мягкая губка. Глубокие следы от стоп почти сразу исчезали при отрыве ноги от пола. Но это все еще не было похоже на зыбучие пески. Еще несколько шагов по направлению к бугорку в центре зала и перед Ламбертом разверзлась бездна. Она хотела съесть его. Напитаться его мясом. Обглодать кости. Переварить разумную органику в неприятной упаковке. Получить энергию из этой массы. Полакомиться белками, жирами и углеводами. В прямом смысле. Это была не аллегория, а правда жизни. Огромное живое существо, распластавшееся по всей поверхности зала, мимикрировавшее под пол, жадно клацало зубами, открыв цилиндрический рот и нащупывая очередную жертву. Не одна сотня зубов многочисленными кольцами устилала внутреннюю поверхность разверзнутого цилиндра. Одного астронавта ему было явно мало за многие года, проведенные в голоде. Нил вовремя сориентировался и со всей силы дернул Ламберта к себе, буквально вытаскивая его из пасти переросшей амебы. Мягкая губчатая поверхность задралась по краям, образовывая воронку. Воронка завибрировала, по ней пошли волны, живой вибрационный транспортир поволок жертвы в живую мясорубку. Но жертвы обладали разумом, силой воли и могли двигаться — они рванули к краю чужеродного организма, балансирую на его танцующих полах. Танец смерти, танец против смерти. Танцующие придерживались вроде бы разных целей. Люди — спасению себя. Но и существо — тоже спасению себя — всему нужна пища. Со стороны эти кульбиты выглядели завораживающе опасными. Если бы у существа хватило сил завернуть свое тело в направлении собственного рта, то у людей не было бы шанса, но съеденный Артур дал не так много энергии, особенно если учитывать, сколько существо провело без еды. Люди бежали по направлению к краю живого пола. Выделившийся адреналин, все еще работающий, как у их далеких саванных предков, существенно облегчал преодоление опасности, а вот веревка, связывающая людей для безопасности, внезапно стала отягчающим обстоятельством.
Адреналин победил. Последние судороги прошли по телу существа, опрокидывающие добычу к полному острых зубов рту. Если бы она была там. Но добыча благополучно добралась до выхода из зала и наблюдала теперь телодвижения бесформенного тела, полные бессильной ярости — обед был так близок. Небольшой предшествующий аперитив лишь подстегнул аппетит, и основное блюдо так неожиданно ускользнуло. Существо издало булькающий вздох — наверное, так звучит мат на инопланетном. Нил тяжело переводил дыхание, переваривая пережитое приключение. Ламберт был уже в норме. Он отвел взгляд от существа и повернулся к спутникам.
— Хорошо, что… — начал он говорить и осекся на полуслове. Джона с ними не было. Веревка, связывавшая его с Нилом, была перерезана. Астронавты не заметили, как остались вдвоем. В пасть к существу он не попал — это было бы заметно, а значит…
— Артура нам, похоже, уже не спасти, а искать Джона бесполезно, — Ламберт обратился к Нилу, но было похоже, что он скорее уговаривает сам себя. — Нужно вернуться на станцию и снарядить новую экспедицию. Так у Джона будет больше шансов быть обнаруженным в этом лабиринте — наверняка он блуждает где-то тут.
