Бок резко кольнуло: мое тело подсказало, что не имеет хотя бы мало–мальски сносной физической подготовки, отчего мне пришлось сбавить темп, а потом и вовсе остановиться. Вдохи и выдохи вырывались из моего тела рваными комками, а сердце хотело пробить грудную клетку. Я оперлась о каменную стену дома и начала дышать постепенно и спустя пару минут смогла восстановить дыхание. Боль в боку постепенно поутихла.
Теперь можно было оглядеться. Хотя от этого было мало толку. Я не знала, где нахожусь. Убегая с рыночной площади, я старалась держать путь к таверне, но бежать сразу туда не решилась, чтобы не привести за собой возможных преследователей: пару раз свернула с нужной улицы, а потом все смешалось, и я не могла различить, знакомо ли мне место, либо же нет.
Редкие прохожие не вызывали доверия, и мне пришлось просто идти вперед, то и дело сворачивая в разные переулки, надеясь набрести на нужную улицу. Увы, сегодня был не мой день. Улица стала уже, а проулки, в которые я забредала, оказывались тупиками. Стало совсем темно. Я в своем разодранном платье привлекала очень много внимания, но люди, живущие здесь, вряд ли могли мне помочь – они и сами выглядели не лучшим образом. Грязная закорелая одежда, запах немытых тел, кто–то валялся прямо на земле в своих испражнениях, но даже и не пытался двинуться с места, другие же просто перешагивали через тело и шли дальше. Сальные взгляды мужчин и ненавистные – женщин, вышедших на ночную работу, резали меня со всех сторон, а я только и могла, что обхватить свои плечи руками и опустив голову, идти дальше.
В какой–то момент гнет взоров заставил смотреть меня только себе под ноги, и я шла, пока не столкнулась с кем–то из прохожих. Сжалась и с опаской подняла глаза на того, кто стоял на моем пути: статный, опрятный и совсем невписывающийся в эту обстановку мужчина, смотревший на меня раскосыми глазами, с немым вопросом. Короткий ежик волос и аккуратно ухоженная борода–кисточка указывали на то, что этот мужчина следует столичной моде – это определенно говорило о его статусе в обществе. Я ждала, что он отмахнется от меня, приняв за одну из бродяжек, но этого не произошло.
– Прошу меня извинить, миледи, не заметил вас. Вы не ушиблись? – и столько было в этом взгляде участия, отчего мои плечи расслабились, поверив, что все–таки мне повезло. Находясь в это время суток в таком месте, я не могла рассчитывать на большую удачу. Тем более, что кретч молчал, обмотанный вокруг руки под рукавом платья.
– Что вы! Это моя вина! – воскликнула я. – Но видимо судьба нас свела вместе. Я заблудилась и мне нужна помощь.
– Действительно, судьба, – задумчиво произнес он, и на его лице промелькнула эмоция, которую я не смогла распознать. – Так чем, вы говорите, я могу вам помочь?
– Вы сможете меня проводить до рыночной площади? Это все, чего я прошу.
– Я так понимаю, вы не местная?
– Нет. Я тут проездом.
– Одна? – учтиво спросил мужчина.
– Да, – я понадеялась, что такой факт вызовет больше жалости к моей персоне. – Так вы сможете помочь…?
– Зовите меня, лорд Фокс.
– Лорд Фокс.
– А вас?
Тут я запнулась. Могла ли я довериться первому встречному, хоть и производящему благоприятное впечатление? Люди его статуса вряд ли находятся в таких злачных местах из интереса.
– Настка. Просто, Настка, – все же стоит быть более осмотрительной.
– Что ж, …Настка, – лорд слегка замялся на моем простом имени. – Думаю, я в силах вам помочь. Как раз шел в том же направлении. Прошу.
Он протянул мне свой локоть, чтобы я могла за него схватиться, будто бы перед ним не простолюдинка, а самая настоящая леди. Наверное, мне стоило задать себе вопрос, почему он так вежлив, почему его не смутил мой внешний вид и почему он так легко решил помочь незнакомке? Но я была так напугана внутри себя, что приняла эту учтивость как добрый порыв души порядочного человека.
И только когда, свернув за угол, нам навстречу вышли два бугая, меня наконец озарило.
– Берем ее! – уже совсем другим тоном произнёс лорд Фокс.
Меня схватили, а к лицу поднесли грязную тряпку, источающую приторно сладкий аромат, от которого моя голова закружилась, и я погрузилась во тьму.
Пробуждение было не из приятных. В горле саднило и очень хотелось пить. И, как будто кто–то, прочитав мои мысли, поднес к моим губам чашу с холодной водой.
– Пей, дорогая, не торопись, – раздался мягкий женский голос у меня над головой.
Я сделала пару глотков и только после этого приоткрыла глаза. Сначала ничего не смогла увидеть и побоялась, что ослепла, потом, зрение все же стало резче, и я смогла рассмотреть небольшую комнату, освещаемую тусклой свечой и женщину, что сидела возле меня. Немолодая, с редкими седыми волосами, собранными в косу, лицо ее имело глубокие бороздки морщин, от чего оно казалось сморщенным и некрасивым. Однако глаза смотрели с добротой и настоящей заботой. Она протянула к моему лбу свою шершавую сухую руку и, замерев на секунду, кивнула своим мыслям с легкой улыбкой.
– Жара нет. Это хороший знак! Остальным… – она оглянулась куда–то себе за спину. – …повезло не так сильно.
