– Они заполонили всё вокруг. Я думала, что это конец. Они были так близко. Я слышала, как они царапали металл башни, пытаясь добраться до меня и чуть не свалили её. Их запах был повсюду, а их рёв и клёкот до сих пор звенят в ушах. И этот кошмар, Айкер, – я посмотрела ему прямо в глаза, чувствуя, как слёзы подступают к горлу, – он наполнил мне то чувство. Волна во сне была другой, но она была такая же страшная, такая же неотвратимая. И Лео… он был там, а я не смогла его спасти.
Слова замерли в воздухе, тяжёлые и наполненные болью. Айкер встал и подошёл ко мне, двигаясь медленно, словно боясь нарушить хрупкое равновесие моего внутреннего мира. Он присел на край кровати, не говоря ни слова, и просто посмотрел на меня – мягко, спокойно, без тени жалости. Только поддержка.
– Ты прошла через настоящий ад, – произнёс он наконец. – Мэди, я хочу, чтобы ты знала: тебе необязательно справляться со всем одной. Ты очень сильная, но иногда сила заключается в том, чтобы позволить себе принять чью-то помощь.
Я встретила его взгляд и, не думая, протянула руку к нему. Он обнял меня, его сильные руки охватили мои плечи, и я прижалась к его груди, позволяя своим горячим слезам стекать по лицу. Айкер молчал, давая мне возможность выпустить всё, что копилось внутри, и его присутствие стало меня крепким щитом против страхов прошлого.
– Спасибо, – прошептала я, не осмеливаясь поднять взгляд. – Спасибо, что ты здесь.
Его рука медленно скользнула по моей спине, её движения были мягкими и успокаивающими, словно волны тёплого моря, нежно омывающие берег.
– Можно… просто немного побыть так? – спросила я, чувствуя, как голос снова начал предательски дрожать.
Айкер лишь молча кивнул, и я ощутила, как он слегка изменил положение, чтобы обнять меня крепче. Мы легли на кровать, и я прижалась к груди, слушая ритмичное биение его сердца. Это было странно. Я осознавала, что не испытываю ни влюблённости, ни страсти, только нечто глубокое, почти примитивное – потребность в защите и утешении.
Он больше ничего не сказал. Только время от времени его пальцы ласково касались моей спины, а я закрыла глаза, пытаясь окончательно утихомирить внутреннюю дрожь. Ровное дыхание Айкера, тихое и размеренное, становилось чем-то вроде музыки для моего уставшего сознания.
– Спасибо, – повторила я еле слышно. – Ты правда мне помог.
Айкер слегка кивнул.
– Всегда, – ответил он мягким голосом, почти шёпотом.
Мы продолжали лежать в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Его объятия были удивительно уютны; они не стесняли движений, но и не давали почувствовать себя покинутой. Я сконцентрировалась на ровных ударах его сердца, которые звучали так отчётливо. Постепенно мой разум начал освобождаться от тумана кошмаров и навязчивых воспоминаний.
Спустя несколько минут Айкер слегка сдвинулся, чтобы поднять голову, и посмотрел на меня.
– Мэди, – тихо произнёс он. – Предложение прогуляться на девятый уровень всё ещё в силе. Посмотришь на Лео, убедишься, что он в порядке.
Я на мгновение задумалась о том, успокоилась и готова ли я, а затем кивнула. Мне необходимо было увидеть Лео, удостовериться, что с ним всё нормально, что этот ужасный сон не имел ничего общего с реальностью.
– Да, – ответила я, вытирая остатки слёз с лица. – Дай мне только умыться и… одеться.
На секунду мы обменялись короткими, смущёнными улыбками.
– Конечно, – сказал Айкер, поднимаясь с кровати с почти бесшумным движением. – Я подожду за дверью.
Я благодарно кивнула ему и проводила взглядом, пока он выходил из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Его присутствие, его голос, даже просто его спокойствие – всё это помогало мне не скатиться обратно в пучину паники.
Поднявшись с постели, я включила свет в ванной и подошла к раковине. Ледяная вода стекала по моим ладоням, а затем обожгла кожу лица, смывая последние остатки сна. Я вгляделась в зеркало: бледное лицо, красные от слёз глаза, спутанные волосы, ещё немного – и можно было бы принять меня за призрака. Сделав глубокий вдох, я провела расчёской по волосам, пытаясь придать им хоть какой-то вид, а потом натянула джинсы и толстовку. Тёплая одежда стала ещё одной защитой от мрачных мыслей.
Когда я открыла дверь, Айкер ждал меня в коридоре, прислонившись к стене. Увидев меня, он кивнул.
– Готова? – спросил он и протянул мне руку.
Я посмотрела на его раскрытую ладонь и, глубоко вдохнув, положила свою руку в его.
– Да, – ответила я, чувствуя себя немного увереннее.
Мы направились по длинному коридору к лифту. Айкер шёл чуть впереди, задавая неспешный темп. Когда мы поднялись на девятый уровень, он открыл передо мной дверь, ведущую в коридор с учебными кабинетами, пропуская вперёд. Я вошла внутрь, ощущая, как моё сердце забилось быстрее, словно наше с Лео расставание длилось не пару дней, а целую вечность.
Тёплый свет настенных светильников заливал коридор, а откуда-то издалека доносились приглушённые голоса, среди которых я узнала голос Джесси.
