– На стороне Раллена значительный перевес в организации и снабжении…
– Это я знаю, Анник. Какой-нибудь перевес есть всегда. У противника больше мечей, или стены выше, или с разведкой лучше… Что-нибудь да есть. Ты припомнишь хоть одно сражение при полном равновесии сил? Штука в том, что со всяким тактическим и стратегическим преимуществом можно сразиться. Можно победить. Но нельзя победить, если уверен, что победа нереальна.
Снайперша праздно щипала тетиву лука, вызванивая раз за разом одну и ту же ноту.
– Ладно. Боевой дух важен. Об этом Гендран пишет больше, чем обо всем прочем, вместе взятом. Но уверенный в себе кузнец останется кузнецом. Дух – это еще не все.
– Нам «все» и не требуется, – возразила Гвенна. – Нам нужно «достаточно». У них уже есть подготовка кеттрал, у многих за спиной годы обучения. Им недостает уверенности, что с нее будет прок.
– И как ты думаешь внушить им эту уверенность?
Гвенна протяжно, жалобно вдохнула, подумав вдруг, не сошла ли с ума.
– Это будет непросто.
– А что просто? – пожала плечами Анник.
– И некоторые погибнут. Может быть, многие.
Снайперша покачала головой:
– Я думала, мы пытаемся их закалить, прежде чем посылать наверх, на смерть.
– Мы их наверх не пошлем, – мрачно улыбнулась Гвенна. – Мы их пошлем вниз.
– Нет! – Манта так яростно замотала головой, что Гвенна испугалась, как бы та не сломала шею. – Ты с ума сошла? Ни в коем случае!
– Тебя никто и не просит, – напомнила Гвенна. – Вы двое уже прошли Пробу. Ты прошла. Забыла?
Манта только дрожала, вглядываясь в какое-то ужасное воспоминание. Гвенне показалось, что сейчас женщину можно свалить с ног легким толчком. Конечно, если бы рядом не стоял Хобб, сверху вниз глядя на Гвенну и бережно поддерживая жену за плечи. После первой стычки старые кеттрал не пытались противоречить Гвенне. Если она считала нужной разведку, отправлялась на разведку. Если ее крыло занималось с мятежниками, Манта с Хоббом держались в стороне, опасливо наблюдая за долгими часами стрельб и мечевых схваток.
Поначалу Гвенна пыталась втянуть и их.
– Не стесняйтесь помочь, – предложила она. – У вас даже после десятилетий на Ариме опыта побольше, чем у остальных.
– И побольше, чем у тебя, – жестко заметил Хобб.
Гвенна сдержалась, не ответила ударом. Даже не огрызнулась. Просто развела руками, надеясь выразить этим жестом радушное приглашение:
– Я и говорю, что не отказалась бы от вашей помощи.
Манта только зыркнула на нее блестящими глазами, почти безумными за патлами седых волос.
– Не думаю, – протянул Хобб. – Ты хочешь тут всем заправлять, вот и заправляй.
Больше на эту тему не разговаривали.
«Оно и к лучшему», – заключила Гвенна, немного остыв.
Старшие кеттрал прошли подготовку, прошли Пробу, даже вылетали на задания, но они сломлены, разбиты. Хобб думает только о жене, а Манта в каждой тени видит чудовище; слышит смерть и гибель в каждом вздохе пещерного сквозняка. Мятежникам крепость духа была нужнее крепости клинков, а этого им от Манты с Хоббом не получить. Ветераны не уходили – им и некуда было уйти, – но держались в углу пещеры, валялись на своих грязных одеялах. И непрерывно наблюдали, поблескивая глазами в отсветах костра, но не вмешивались. До сих пор.
– Ты не смеешь, – снова прошипела Манта, поднимая скрюченные, словно когти, пальцы, как если бы заслонялась от удара.
– Смею, – ответила Гвенна, – и сделаю. Сказала же, что вам участвовать ни к чему.
– Не о нас речь. – Хобб обвел рукой пещеру, в которой звенели мечами сошедшиеся в учебных схватках. – Эти дети…
– Они не дети, – оборвала Гвенна. – Здесь все старше меня. А кое-кто старше тебя.
– Все равно, – сжав зубы, процедил Хобб. – Они не готовы.
– Готовности у них было бы много больше, если бы ты, идиот, не твердил, что они не готовы, – рявкнула Гвенна.
Хобб не прятал презрения.
– Ты бы себя слышала! Тебе посчастливилось пройти Пробу. Ты едва сумела прожить год вне Островов – где потеряла половину крыла – и вернулась, воображая себя кеттрал. Да разве ты понимаешь, что такое солдат? Что от него требуется?
– Я знаю одно, – парировала Гвенна. – Пока мы не пришли, вы тут прятались, проигрывали, на хрен.
– Не путай безрассудство с отвагой, – прорычала Манта, цепляясь за руку мужа.
– А забиться в пещеру, отдавая своих людей сларнам, – это которое из двух?
– Мы оценивали положение, – прошипела женщина. – Вели разведку…
– Да мы за неделю разведали больше, – оборвала ее Гвенна, – чем вы за все эти месяцы после воцарения Раллена. Рано или поздно надо переходить от оценок к убийствам.
Манта разинула рот, недоверчиво уставившись на Гвенну. Та слышала ее тяжелое дыхание и пустившееся вскачь запаниковавшее сердце. Потом Манта повернулась к мужу и тихо, заискивающе проговорила:
– Она нас погубит, Хобб. Она рехнулась, она нас всех погубит.
Хобб, поморщившись, чуть подвинулся в ее цепких объятиях.
«Чтобы не помешала выхватить меч», – отметила Гвенна.
