Линь Шунь наткнулась рукой на что-то теплое. Она зажгла духовный свет, который был слишком слаб и почти ничего не освещал. Опустив голову внизу, Линь Шунь обнаружила странный предмет – он был толстым, продолговатым и длинным, с шерстяным гребнем поверху. Линь Шунь наклонилась ближе, чтобы рассмотреть, и увидела маленькие чешуйки, покрывающие его. Она отшатнулась в ужасе, осознав, что попала в гнездо демонических змей. Чешуйчатое тело лежало неподвижно. Линь Шунь задержала дыхание и направила всю энергию в духовный свет, который послушно вспыхнул, заливая широкий каменный проход. Проследив глазами всю длину этого тела, большая часть которого скрывалась за поворотом, Линь Шунь поняла, что это была не другая змея, а хвост дракона. Два прохода были закольцованы вокруг пещеры, и пути к бегству не было. Согнувшись над камнями, Линь Шунь разрыдалась.
В пещере не было времени. Линь Шунь лежала на камнях, обхватив себя руками. Было очень холодно, а звук капающей воды сводил с ума.
Кап-кап.
Она не знала, когда ела в последний раз. Живот порой сводило резью, заставляя скручиваться и стискивать зубы, но даже голод иногда отступал.
Кап-кап.
Линь Шунь подползла к висящему почти до самого пола сталактиту и облизала его. Мокрый камень оставлял горькое послевкусие, но это был единственный источник воды здесь. Линь Шунь отползла назад в центр пещеры. Лежать и слушать, как прямо рядом с ухом раздается звук капающей воды, было невыносимо.
Кап-кап.
Сил плакать больше не было. Она знала, что умрет в этой пещере. Если бы не приученное к тяжелым тренировкам тело, она бы уже была мертва. За эти дни у нее было достаточно времени, чтобы подумать о своей жизни. Вывод был неутешительный: если она здесь умрет, никто даже не расстроится.
Кап-кап.
Линь Шунь молила богов о легкой смерти.
В глубине пещеры послышался шорох, а затем оттуда вылезла огромная голова. Осмотрев свою пленницу, дракон опять собрался уйти.
– Убей меня! – закричала Линь Шунь срывающимся голосом. – Почему ты просто не убьешь меня?! Зачем держишь здесь, заставляя умирать от голода?!
Она схватила с земли маленький камень и швырнула в дракона. Камешек отскочил от чешуи, не оставив и следа. Голова дракона снова скрылась в проходе.
Линь Шунь проснулась от уже знакомых шорохов, но не пошевелилась. Драконья голова появилась в пещере и выплюнула что-то на пол. Судя по звуку, предмет был большой и мягкий. Линь Шунь похолодела внутри, и дрожащей рукой зажгла слабый духовный свет. Она лишь надеялась, что это не чье-то мертвое тело. Собравшись с силами, она открыла глаза и посмотрела на пол – там лежал олень со сломанной шеей. Голова его была запрокинута под неестественным углом, а в широко открытых глазах навсегда застыл ужас. Линь Шунь тупо смотрела на мертвого оленя. Голова дракона начала двигаться назад, чтобы исчезнуть в проходе.
– Что это? – истерично рассмеялась Линь Шунь. – Здесь ты хранишь свои запасы? Почему этому оленю повезло больше, чем мне? Почему меня ты не убил сразу?
Дракон, который собирался уже скрыться в проходе, замер, а потом двинулся вперед. Приблизившись вплотную, он мордой подтолкнул труп оленя в сторону Линь Шунь. Она обхватила себя руками и не могла двинуться от ужаса. Дракон снова пихнул к ней мертвое тело животного и замер в ожидании.
– Это… мне? – прошептала Линь Шунь севшим голосом. Дракон, не отрываясь, смотрел на нее. – Но люди не едят сырое мясо…
Пасть дракона открылась, и она увидела, как глубоко внутри разгорается пламя и рвется наружу. Линь Шунь с визгом поползла в сторону второго прохода. Пещеру озарил яркий свет огня. Воздух наполнился запахом гари и жженой шерсти. Линь Шунь обернулась и увидела, как дракон закрыл пасть и снова скрылся в проходе. В центре пещеры остался обугленный дымящийся труп оленя. Линь Шунь замерла и смотрела на него, не отрываясь, а затем поползла к нему. Она отрывала сожженную горячую корку, обжигая пальцы, чтобы добраться до мяса, а затем вгрызться в него зубами, словно дикое животное. Ее желудок сжимался и урчал в предвкушении. Она отрывала липкими от раскаленного жира руками куски горячего мяса и заглатывала, почти не жуя. По щекам Линь Шунь текли слезы от страха и отвращения, но она слишком сильно хотела жить.
Судя по тому, что мясо начало портиться, прошло несколько дней. Пещеру начал наполнять запах гнили, примешиваясь к запаху испражнений и рвоты, которая случилась после первой безумной трапезы. Появившийся дракон выволок за ногу протухший труп оленя, а затем выплюнул на пол пещеры новый труп и также его поджарил. На этот раз это был горный козел. Линь Шунь молча приняла подарок.
