Времени в пещере не существовало. Линь Шунь не знала, как давно она там находилась. Почти все время, когда она не спала, она вспоминала свою прошлую жизнь и представляла, что было бы, если бы ей удалось выбраться. Линь Шунь пришла к выводу, что оказалась в такой ситуации благодаря другим людям. Родителям, что продали ее в даосский орден за слиток серебра. Наставнице, которая взваливала на нее всю тяжелую работу. Сестрам по ордену, которые презирали ее за низкое происхождение. Своей болью и отчаянью Линь Шунь была обязана всем тем, кто предал ее, чтобы спасти свои шкуры. В голове Линь Шунь появился список имен людей, которым она мечтала отомстить, если когда-нибудь выберется из этого ада. Среди имен было еще одно – с этим человеком она жаждала поквитаться больше всего, если когда-нибудь сможет его найти. Тот, кто с самого начала был повинен во всех ее несчастьях. Рана на ноге после долгих мучений все-таки затянулась, но Линь Шунь все еще тяжело было ходить, и она прихрамывала. Но она хотя бы была жива. Почему-то это создание не убило ее, а даже подкармливало. Линь Шунь не знала, чем руководствуется монстр, но, если он собирался продлить ей жизнь, значит, у нее был шанс. Когда она не думала о мести, то размышляла, как себя спасти.
В темноте появились два светящихся глаза с вертикальными зрачками – дракон снова пришел убрать протухшее мясо.
– Подожди, – произнесла Линь Шунь хриплым от длительного молчания голосом. – Я вся грязная. Здесь ужасный запах. Люди не только едят, им иногда еще нужно мыться. Но здесь мало воды. Если бы я могла помыться… например, в горном озере. Или лесном. Или реке… Если люди долго не моются, то они могут заболеть и умереть и тогда их мясо становится отравленным! – выпалила она.
Дракон замер, покосился на воняющую тушу какого-то животного на каменном полу, а затем снова перевел взгляд светящихся глаз на Линь Шунь. Казалось, он о чем-то думает. Огромная голова приблизилась и раскрыла пасть. Мгновение, и Линь Шунь оказалась во рту у дракона. Она не знала, смеяться или плакать. Видимо, дракон решил, что раз этот человек может испортиться из-за грязи, то нечего дальше тянуть. Линь Шунь было страшно, она до ужаса боялась смерти, поэтому облегчение, что все закончится, так и не пришло. Девушка замерла в ожидании худшего, но ничего не происходило. Кажется, дракон двигался, но она по-прежнему была у него в пасти. Он не собирался ее глотать. Свернувшись калачиком и молясь небесам, Линь Шунь беззвучно плакала. Внезапно мир вокруг завертелся и Линь Шунь упала на что-то мягкое. Открыв глаза, она обнаружила себя, лежащей на густой траве в каком-то лесу. Сбоку от нее меж деревьев в ослепительном закатном солнце мерцала ровная гладь лесного озера.
Линь Шунь жадно вдыхала чистый воздух, пытаясь избавиться от уже привычного смрада. Она встала на четвереньки и, словно животное, поползла к воде, а затем остановилась и медленно обернулась. Черный дракон не двинулся с места. Только теперь она поняла, насколько он огромен – его туловище терялось где-то в глубине леса. На мгновение она оторопела перед таким величием. Падающие косые лучи огненно-красного солнца отражались на блестящей чешуе, создавая видимость, будто и сам дракон был соткан из огня. Он спокойно и величественно смотрел на человеческую букашку у своих лап. Такую жалкую и никчемную, что он мог легко ее раздавить, но по какой-то причине продолжал поддерживать эту ничего не стоящую жизнь. В этот момент Линь Шунь осознала, как сильно ненавидит это чудовище за то, что ей никогда его не победить, а, значит, она обречена навечно оставаться у него в плену. До самой смерти. И эта ненависть придала ей сил. Она поднялась с колен и выпрямилась, глядя прямо дракону в глаза.
– Я иду мыться, ты не должен смотреть, – медленно произнесла она.
Дракон выпрямил свои лапы, а затем легко оттолкнулся и взметнул свое огромное тело прямиком в небо. Линь Шунь, задрав голову, смотрела, как длинное змеиное тело исчезает за верхушками деревьев. Теперь она точно знала, что он понимает человеческую речь. Она повернулась и медленно поковыляла к озеру. Вода оказалась холодной, но это было неважно. Линь Шунь прямо в одежде зашла в озеро и окунулась с головой, а затем вынырнула и начала отчаянно себя тереть, словно пытаясь содрать кожу. Очнувшись, она внезапно поняла, что тратит драгоценное время. Линь Шунь выбралась из озера и начала судорожно руками отжимать свою одежду, а потом побежала. Не разбирая дороги, не обращая внимания на боль в ноге, она бежала неизвестно куда. Огибая деревья и продираясь через кусты, она не останавливалась. Солнце склонилось над деревьями, готовое в любой момент исчезнуть, оставив девушку во тьме. Вдалеке послышались человеческие голоса, и сердце Линь Шунь возликовало. Из последних сил она бросила свое тело вперед и вылетела на небольшую поляну, где вокруг костра сидели трое мужчин.
Линь Шунь упала на колени и пыталась отдышаться.
– Помогите… – прохрипела она.
Они уже окружили ее кольцом, помогая встать на ноги.
