– Ох, что случилось? – воскликнул один. – Сестрица ты выглядишь так, будто за тобой гнались злые духи!
– И почему ты вся мокрая? Дождя ведь не было, – заметил другой.
– Пожалуйста, помогите мне, – всхлипнула Линь Шунь и подняла умоляющий взгляд.
– А сестрица, оказывается, красивая, – глаза мужчины нехорошо блеснули. – Одной в лесу гулять так опасно. Но не бойся, мы о тебе позаботимся.
– Мы поможем тебе, так что ни о чем не волнуйся, – другой мужчина приобнял ее за талию и осклабился.
– Ты можешь на нас положиться, – добавил третий.
Линь Шунь отшатнулась, но уперлась спиной в одного из них, она дернулась в сторону, но ее тут же схватили за руки.
– Ну куда же ты, – рассмеялся один из них, – мы ведь даже не познакомились как следует.
– Нет, не надо, пожалуйста, не надо, – заплакала Линь Шунь.
– Не плачь милая, – чья-то рука протянулась и вытерла слезы с лица, – не нужно плакать, – рука спустилась ниже, пальцами очерчивая губы Линь Шунь.
Она зажмурилась, а затем, набрав полную грудь воздуха, закричала что есть силы:
– Спаси меня!
– Кого ты зовешь? – рассмеялся кто-то. – Никто не придет. Незачем так кричать. А не то придется заткнуть тебе рот.
Линь Шунь металась в чужих руках, которые уже без всякого стеснения щупали и хватали ее за тело, почти незащищенное мокрой одеждой. Девушка извивалась и пыталась вырваться, но у нее не было ни одного шанса. Краем глаза она заметила какую-то тень, а в следующее мгновение на ее лицо брызнула горячая густая жидкость, и только по тошнотворному сладковатому запаху Линь Шунь поняла, что это была кровь. Переведя ошалелый взгляд, она увидела мужчину, разорванного на две половины, которые с влажным шлепком упали на траву. Следом послышался душераздирающий вопль и изуродованное тело, что мгновение назад еще было человеком, залило землю кровью.
Оказавшись без опоры, Линь Шунь упала на колени и потрясенно смотрела, как третьего мужчину настигли на краю поляны и рвут на части. Его отчаянные крики резко оборвались хриплым бульканьем, после чего человек замолчал навсегда. Существо, что за несколько мгновений уничтожило троих взрослых людей, медленно повернулось. Его узкие вертикальные зрачки в пылающих огнем глазах смотрели прямо на Линь Шунь. Подойдя к ней, он наклонился и протянул свою руку. Линь Шунь смотрела на нее словно загипнотизированная. Как такое возможно?! Она подняла взгляд и взглянула на совершенно бесстрастное лицо существа. В этот момент Линь Шунь осознала, что во всем мире только оно может ее защитить.
– Ты пришел, – прошептала она и по ее щекам потекли слезы.
Она потянулась и вложила свою руку в его широкую теплую ладонь.
Бай Сюинь уронила книгу на стол. Так вот оно что! Она пальцем быстро проследила по строчкам, вчитываясь в знаки, от которых веяло отчаяньем и безнадежностью. Никакой ошибки не было: хоть Линь Шунь и не описывала облик Черного дракона, но было понятно, что он мог менять свою форму. Бай Сюинь прикрыла глаза и потерла виски.
– У старейшины Бай все хорошо? – прервал ее мысли мягкий голос.
Она открыла глаза и увидела приближающегося пожилого монаха.
– Настоятель Улянь, – заклинательница встала, чтобы почтительно приветствовать настоятеля Храма Нефритового Будды.
– Нет нужды быть такой вежливой, – остановил ее настоятель Улянь с улыбкой, – этот монах всего лишь скромный служитель, я не посмею отвлекать вас от изысканий. Прошу простить меня, на мгновение мне показалось, что вы чем-то озадачены.
– Это правда? – Бай Сюинь ткнула пальцем в иероглифы. – То, что здесь написано, правда?
– Что именно так взволновало старейшину Бай? – наклонил голову монах.
– Он мог менять свою форму? Черный дракон мог выглядеть как человек? Он был демоном?
– Ни в коем случае, – покачал головой монах. – Иначе бы остались записи. К тому же при такой силе и размерах будь он демоном, от него бы разило демонической энергией за сотню ли.
– Но зачем ему принимать человеческий облик? – нахмурилась Бай Сюинь. – Духовные животные, достигшие высот совершенствования, предпочитают оставаться в привычном теле, потому что оно сильнее и выносливее человеческого. А уж такие гордые существа, как драконы, и подавно. Я никогда не слышала, чтобы хоть один дракон обращался в человека.
– Мир бескраен, он существовал до нас и будет существовать после, – мечтательно произнес монах. – Он наполнен разнообразными живыми существами, а иногда среди них рождаются те, что способны на нечто удивительное. Змеи не меняют свой облик, будучи привязаны к своей природной форме. Их восприятие мира слишком сильно отличается от человеческого, поэтому и человеческая шкура им не подходит, но этот дракон был особенным. У нас остались записи слуг дворца Императора Тяньшунь, которые подтверждают, что дракон мог выглядеть как человек. Более того, он мог принимать полузвериную форму, сохраняя признаки и человека, и зверя.
– Если он мог принимать человеческий облик и выглядеть как мужчина, мог ли он говорить? – задумалась Бай Сюинь.
– Да, мог, – подтвердил ее догадки монах.
