Остальные бросились за ней, на ходу срывая стебли цветов, чтобы сделать из них украшения. Прямо перед стеной леса, заросшей непролазными кустами, вился звонкий ручей. Девушки сгрудились на берегу, опуская руки в холодную воду и со счастливым смехом пуская по ней бутоны цветов, словно сейчас был Весенний фестиваль. Они не знали, что своим шумом пробудили спящего в лесу зверя.
Деревья на другом берегу ручья накренились, и над ними поднялась огромная черная голова. Большие ноздри раздраженно раздувались, а горящие огнем глаза с вертикальными зрачками не сводили взгляда с девушек. Мгновение и над ручьем раздались испуганные женские крики. Девушки метнулись назад на луг, но дракон легко перемахнул через ручей, отрезая им путь к отступлению своим длинным змеиным телом. Этот дракон был огромным, а его тело покрывала черная как ночь чешуя. Девушки заметались, оказавшись в ловушке, понимая, что им не уйти от чудовища. Старшая из них выхватила с пояса длинный кинжал и сжала его в руке. Но вместо того, чтобы атаковать дракона, она внезапно подлетела к одной из девушек и вонзила кинжал ей в бедро.
– Уходим сейчас же! – крикнула она и ловко перепрыгнула через змеиное тело. Еще две тут же последовали ее примеру.
Дракон не стал за ними гнаться. Внутри кольца из его тела лежала четвертая девушка, орошая луговые цветы кровью. Она схватилась за раненое бедро и пыталась отползти. На ее губах застыл немой крик. Остальные уже исчезли вдали, но она убежать не могла. Ее принесли в жертву чудовищу.
Дракон приподнял свою голову на змеиной шее и раскрыл пасть, огласив округу ревом, от которого все звери в окрестностях в ужасе разбежались. Девушка зажмурилась в ожидании смерти, но та никак не наступала. Она медленно открыла глаза и увидела напротив своего лица огромный глаз. Чудовище смотрело на нее не отрываясь. Девушка зажала рот рукой, чтобы не закричать, а второй начала шарить вокруг себя. Возможно, если ей удастся ранить чудовище в глаз, то она еще сможет спастись. Она нащупала на земле камень с острым краем и, схватив его, подняла руку, чтобы нанести удар. Но дракон резко отстранился, а затем, раскрыв свою пасть, проглотил девушку.
Линь Шунь очнулась от обжигающей боли. Она лежала на холодных камнях, а вокруг царила непроглядная тьма. Перед ее глазами пронеслись последние события. Она опустила дрожащую руку и прикоснулась к ноге. Засохшая коркой на одежде кровь доказывала, что это был не сон. Линь Шунь замерла, прислушиваясь, но вокруг царила пугающая тишина, нарушаемая только тихим звуком, словно где-то рядом капала вода. Она сглотнула и, сосредоточившись, зажгла в руке духовный свет. Привыкшие к темноте глаза на пару мгновений ослепли. Линь Шунь испуганно огляделась. Судя по всему, она находилась в какой-то пещере. С темного каменного потолка наростами свисали сталактиты, пытаясь дотянуться до пола. С некоторых из них время от времени падали редкие капли воды, но их было недостаточно, чтобы образовать пещерное озеро. Зато воздух был сырым и казался еще холоднее, чем был. Озираясь по сторонам, Линь Шунь обнаружила два широких выхода, ведущие в темноту. Она попыталась встать, но ничего не вышло – при каждом движении раненую ногу пронзало насквозь острой болью. Линь Шунь прикусила губу, чтобы не закричать. На ее глазах выступили слезы. Сил почти не оставалось. Но каким-то невообразимым образом, она все еще была жива. Дрожащей рукой она нащупала за поясом расшитый мешочек и вытащила из него флакон с восстанавливающим эликсиром. Запрокинув голову, она выпила его весь, а потом легла на камни в ожидании, пока снадобье подействует.
Через половину дня или через вечность в одном из проходов раздался странный звук. Линь Шунь вскинула голову и до мушек в глазах начала всматриваться в непроглядную тьму. Духовных сил было совсем мало и она направляла их на заживление раны, снова оставшись в темноте. Где-то вдалеке зажглись два огонька, которые начали приближаться. Медленно в пещеру влезла огромная черная голова. Дракон пристально осмотрел девушку и снова скрылся в темноте прохода.
Линь Шунь обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Чудовище все-таки было неподалеку, но теперь она знала, в каком из проходов. Оставался шанс, что второй проход ведет вглубь горы и она может оказаться в тупике, но Линь Шунь готова была рискнуть. Так как встать на раненую ногу она не могла, то начала отползать по камням в сторону второго прохода. Это заняло целую вечность. Рана на ноге снова открылась, и по бедру потекла горячая кровь. Шепча про себя все молитвы, которые знала, Линь Шунь продолжала ползти. Оказавшись в проходе, она замерла, прислушиваясь, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихо капающей водой.
Сдвинуться еще на цунь. Еще немного. Еще.
