Бай Сюинь вышла на улицу и вдохнула горячий воздух. Она выхватила меч из ножен и запрыгнула на него, а затем направилась на юг.
Три дня Бай Сюинь летела, почти не делая остановок ни днем ни ночью. Гонимая отчаянием, она не отрывала уставший воспаленный взгляд от линии горизонта впереди, словно боясь пропустить Красное ущелье. Каждый потерянный шичэнь мог стоить жизни Да Шаню, поэтому она не могла себе позволить останавливаться на сон или еду. Несколько раз она ловила себя на том, что инстинктивно тянется к рукояти Чэнчжитяня, словно намереваясь с кем-то сразиться, и заставляла себя убирать руку. Густые потоки духовной энергии в меридианах вздыбливались, грозя выйти из-под контроля, но она не обращала на это внимания, уверенная, что справится. Ей нужно было только успеть.
Огромные красные глыбы вынырнули из рассветной дымки внезапно. Между нагромождением каменных массивов, словно разрубивший их пополам, тянулся до земли узкий проход. Когда-то здесь было русло реки, но за тысячи лет река изменила свой путь, а след, оставленный ею, остался. Вместе с уходом воды, ушла и жизнь из этих мест, пожухлые колючие растения да ядовитые твари – вот и все здешние обитатели. Иногда это место называли Ущельем Призраков, потому что из-за крутых изгибов при сильном ветре слышался вой, будто сотни призраков стенают меж безжизненных скал. Впрочем, возможно, так и было: еще до войны фэншуй тут был совсем плохой, а после того как тысячи людей пропитали своей кровью бурые камни, их обозленные души вполне могли бродить по этому мертвому месту.
Бай Сюинь думала, что ей придется войти вглубь ущелья, но ошиблась: прямо перед узким входом с крутыми склонами вся каменистая почва была усыпана телами людей. Разлагающиеся на жаре, терзаемые птицами-падальщиками, эти трупы лежали здесь уже не первый день. Бай Сюинь спустилась на землю и прикрыла рукавом лицо от удушающего гнилостного смрада. Тут было не меньше сотни мертвых тел и одно из них могло принадлежать Да Шаню. Бай Сюинь пошла вперед, перебегая глазами с одного изувеченного тела на другое. В голове невольно всплыли слова старика из Чуньланя: «Там только смерть!».
Смерть была властительницей этих мест, и люди, что здесь полегли, были жертвоприношением богу алчности. Всматриваясь в лица и фигуры, Бай Сюинь двигалась все ближе ко входу в ущелье, только чтобы увидеть, что и дальше – то же самое. Бесконечная вереница тел, которые просто бросили иссушаться под обжигающим солнцем. Энергия в воздухе здесь была тяжелая, словно старейшина Бай вдруг оказалась под толщей воды. Понадобится много лет, чтобы очистить эти места от плохой ци.
Бай Сюинь подошла к самому входу в ущелье, так и не найдя нужного ей человека, поэтому она двинулась дальше. Когда она заметила лежащего ничком высокого крупного солдата, ее сердце пропустило удар. Медленно она подошла к нему и наклонилась. Потянув за плечо, она перевернула тело и с облегчением выдохнула – это был не он. Только сейчас она поняла, что все это время даже не дышала. Бай Сюинь прикрыла глаза и осела на землю под влиянием мимолетного приступа слабости – и это спасло ей жизнь. В тот миг, когда она коснулась земли, прямо над ее головой со свистом пролетел тяжелый арбалетный болт. Мгновение спустя старейшина Бай уже твердо стояла на ногах, сжимая в руке меч и всматриваясь в бурые камни наверху. Снова рассекающий воздух свист приближался к ней. Легко взмахнув мечом, она разрубила деревянные основания болтов. Вслед за этим ее атаковали со всех сторон. Направив энергию ци в ноги, Бай Сюинь оттолкнулась от земли и отскочила назад, а затем выбросила меч вперед, направляя его своей духовной энергией. Повинуясь хозяйке, он кружил вокруг нее, отбиваясь от атаки. Когда последнее древко было разрублено в воздухе, все вокруг затихло. Она видела людей на вершине скал, сжимающих ущелье. Следом в нее полетел какой-то круглый предмет и задолго до того, как он коснулся земли, старейшина Бай уже знала, что тот набит порохом. Она вскочила на меч и начала набирать высоту, чтобы обогнуть эту бомбу, но та вопреки всем законам гравитации устремилась за заклинательницей. Бросив взгляд на преследующую ее вещь, Бай Сюинь увидела яркий талисман, приклеенный к небольшой круглой бомбе. На одной из скал, взмахивая руками, какой-то человек направлял свое оружие вперед.
Старейшина Бай резко устремилась вверх – туда, где стояли люди. Она смогла увидеть мелькнувшую панику на их лицах, но пролетела мимо, еще выше, пока не оказалась почти под облаками, и только тогда она вскинула руку и выпустила из нее огненный шар, устремляющийся вниз. Когда огонь и бомба встретились, раздался оглушающий грохот и все вокруг озарил яркий свет взрыва. Люди на камнях в страхе разбежались, боясь быть задетыми, но никто не пострадал.
