Предположение правителя повергло всех в оцепенение. Молчание больше всего походило на мгновенное и неожиданное оледенение, внезапно поразившее всех членов уважаемого собрания. Казалось, эти ледяные глыбы враз лишились дыхания и тока крови, и лишь спустя несколько секунд лед понемногу начал таять.
- Если вы стадо баранов перед стаей волков, станете ли вы бросаться зверю в пасть, или отступите и попросите помощи волкодавов? - недобро усмехнулся Надорр, а губы его презрительно искривились. Увиденное на лицах собравшихся ему не понравилось.
Бежать? Отступить? Преклониться перед дикарями-ренейдами? Как бы ни старались члены Совета удержаться от проявления чувств, им это не удавалось. Они были полны готовности защищать Лакит, пока еще готовы любой ценой, принести любые жертвы, если требуется, так за чем же дело? Судя по донесениям, ударные силы Эльяса превосходили по численности лакитские, даже если присовокупить к армиям Короны и Севера, разбросанным в долинах у Тутарлы, армию Юга, оставшуюся в Лонеле, и войска Верхней и Нижней Наксен. Но ведь у Лакита обученные войска, а не какие-то дикари, не способные даже организоваться в нумерии. Почти половину воинов, собранных ныне у Тутарлы, составляют наспех созванные вельможные ополченцы, но это же не повод считать ренейдов сильнее? Чего так испугался Риардон Каскор? Не внезапное ли безумие его настигло? Случается, что страх оказывается сильнее человека, возможно, правитель просто поддался приступу паники. А может, все куда проще и король их просто испытывает на стойкость?
- Мой Надорр, - осторожно кашлянув, сказал Андран Нор-Скалит, - Каким бы сильным ни был враг, Лакит не уступит. Не престало нам кланяться каким-то там волкам. У нас самих рога есть. Одно поражение не есть проиграть войну. Одна победа не есть торжество варваров. Мы победим. Я так считаю.
И замер, хмуро, но с вызовом разглядывая сидящих напротив людей.
- Кто еще так считает? - со странной усмешкой, все больше внушающей ужас подданных и смутное подозрение, что все-таки с головой у него немного не то, спросил Каскор.
- Возможно, мой Надорр знает о нашем противнике нечто такое, что нам неизвестно, оттого и сомневается в наших силах, - степенно и неспешно ответил Онтей Нор-Крахт, - Численность ренейдов велика, не спорю, но нам неизвестно, хороший ли полководец Эльяс. Мы вообще о нем ничего не знаем. Он сражался в горах, возможно, он проиграет в первом же бою на равнине, где важна слаженность, а не сила. Пусть простит мне повелитель дерзость, но не слишком ли поспешные выводы он сделал из взятия Тутарлы? Один успешный набег еще не говорит о том, что ренейды способны действовать слаженно сообща. Говорят, это не армия, а настоящий дикий сброд... Война еще не проиграна, мой Надорр, разве что мы потеряем все войска. Да, армия Короны немного потрепана, но вовсе не разбита. И у нас еще есть армия Севера и армия Юга. Да и Шелвахару не так-то просто взять, Эльяс простоит под его стенами долгие месяцы, за это я ручаюсь. И мы готовы привести ополчения.
Онтей говорил негромко, с ноткой удивления, будто втолковывая несмышленному ребенку простые, очевидные истины, переглядываясь с остальными гостями, которые в ответ на его слова согласно кивали. Но король лишь устало вздохнул.
- Похоже, вы не расслышали то, о чем вам здесь втолковывалось.
- Я тоже не понимаю, мой Надорр, - недовольно бросил Валир Валисс-ард. Он был хитрым и изворотливым, этот наместник Думхерга, а потому чужими страхами не питался. Его долина была неплохо защищена горами, так просто ее не возьмешь, да и собственные войска в Думхерге найдутся. Но он пришел в Шелвахару предложить помощь, потому как Лакит был общим домом и для Думхерга. И хотел точно знать, с чем придется столкнуться, - Чего мы должны бояться?
- Вижу, что не понимаешь, - пальцы отпустили рысью голову и осторожно погладили прижатые звериные уши, - Я хочу предостеречь вас всех от опасности недооценить противника. Не нужно считать Эльяса дураком только потому, что мы о нем ничего не знаем. Не нужно пренебрежительно говорить о варварах-дикарях только потому, что они не носят мундиры, а их знаки отличия - кусок кошачьей лапы в ухе. Или что-то вроде этого. Господа, идите и готовьтесь к этой войне как последней в вашей жизни. Собирайте ополчения, бейте тревогу, поднимайте народ, это лучшее, что вы можете сделать. Война будет трудной, а вот насколько... короткой - зависит от нас с вами. Корона принимет любую вашу помощь. Корона не забудет вашей помощи.
Король махнул рукой, показывая, что собрание окончено, но не ушел, тяжелым взглядом наблюдая за уходящими. Гости расходились молча, подавленно глядя себе под ноги. Несколько минут спустя зал опустел.
- Вы им так и не сказали, мой король, - Магистр-распорядитель чуть слышно укоризненно хмыкнул. Каскор проводил глазами грузную фигуру вышедшего последним Нор-Скалита, рассеянно скользнул взглядом по мне, резко встал, развернулся и зашагал в обратную сторону, туда, где у небольшой резной двери, ведущей во внутренние покои короля, застыли статуями двое Блистательных.
