— Да куда же еще точнее? — усмехаясь, произнес Стив, — Джон, вы вовсе не тот, за кого себя выдаете. Во-первых, вы не мастер-сержант, а скорее всего — капитан. Следовательно, командир группы. Во-вторых, вы работаете на ЦРУ. Я также в курсе, что вы сумели внедрить своего человека в руководящий состав экспедиции. Пауль Нойманн — ваш агент влияния.
Джон лихорадочно пытался сообразить, какую тактику обороны выбрать. Неужели Пауль переметнулся? Заплатили больше? Или только пообещали?
— Не молчите, Джон. Я даже знаю, что вы приготовили нам сюрприз в Бахр-даре. Ваши люди вовсе не погибли при высадке. Ланкастер нас ждет в засаде. Верно?
Он и это знает. Ну что же, проигрывать тоже нужно уметь. Тем более, что это еще не конец поединка, а всего лишь один-единственный раунд.
Джон почувствовал прилив сил, это надпочечники выбросили порцию адреналина.
— У нас были потери при высадке. Я вам не соврал.
— Но и не сказал всей правды.
Джон мысленно усмехнулся.
Этот наивный юноша собрался меня поиметь? А хватит ли у него мозгов? Нужно срочно перехватывать инициативу в свои руки. Я еще покажу всем, кто тут на самом деле крупье.
— Ну если вы и так все знаете, чего же вы от меня хотите?
— Я хочу понять, какая кошка пробежала между куратором и резидентом в самый последний момент? Почему он вас посадил под замок? Есть веские причины?
— Как вы верно подметили, — глухо сказал Джон, — у Пауля вероятно прохудился чердак. И развилась мания величия размером с грузовик. Других предположений у меня нет.
— А может быть, он продался китайцам?
Джон пожал плечами:
— Все может быть.
— Тогда у меня больше вопросов нет. Хотя…
— Спрашивайте, Стив. Потом может не быть такой возможности. Обещаю ответить честно.
— В чем смысл всей операции?
— Какой операции?
Джон решил не выходить из образа недалекого деревенского увальня из провинциального штата.
— Той самой, которую вы замутили с Паулем, Ланкастером и остальными вашими людьми.
— Я вас не вполне понимаю.
— Не нужно притворяться идиотом, Джон. Вам это не идет.
Стивен непроизвольно произнес фразу сказанную Паулем почти дословно и рассмеялся.
— А вы сами как думаете?
— Я считаю, — Стивен запнулся, — что вы хотите получить контроль над порталом, а значит — неограниченную власть над миром. Единолично решать — кто достоин спасения, а кому придется довольствоваться участью динозавров. Грести различные бонусы и дивиденды с несчастных за право доступа к порталу.
— Было бы неплохо.
— Я угадал?
— Почти. Но мне нравится и ваш план тоже. И хотя из ваших уст он звучит очень мерзко, но на деле — просто бизнес. Ничего личного.
— Джон, я предлагаю вам заключить со мной временный альянс. Допустим — на сутки.
— С какой целью?
— С целью свержения Пауля с трона, куда он взгромоздился большой и толстой задницей не по праву.
— Вы считаете, Стивен, что ваша задница имеет гораздо больше прав на трон?
— Если такова будет воля Совета, я подчинюсь ей беспрекословно. Если Совет экспедиции меня не изберет, молча отойду в тень.
— А вы мне начинаете нравиться, Стивен. Вы — игрок. Что предпочитаете? Покер? Блэкджек? Баккару? Может быть — вист, бридж, преферанс? Или карты не в тему? Тогда что? Крепс? Рулетка? Может быть — биллиард?
— Шахматы.
— Любопытно. И вполне укладывается в рамки. Хорошо играете? Если не секрет, конечно.
— Нормально я играю.
— Это значит — хорошо. Не нужно стесняться называть вещи своими именами. Скромность вам не к лицу.
— А что же, по-вашему, мне к лицу?
— У вас правильная форма черепа, Стивен. Я думаю, вам прекрасно подойдет корона. Или что там у вас в качестве символа власти припасено? Погоны диктатора? Жезл с гербом? Или шапка-ушанка со стразами?
— Пока у меня есть только Стечкин.
— Что есть Стэч-Кин?
— Девятимиллиметровый автоматический пистолет АПС, обычно называемый коротко, по фамилии изобретателя — Стечкин.
— Я совсем забыл, что вы — контрразведчик.
— Вы не ответили мой вопрос.
— Разве? — вполне искренне удивился Джон, — я считал, что он риторический.
— В принципе, вы почти угадали. И все же? Хотелось бы услышать явное согласие.
— Ну тогда считайте, что вы его услышали. Не думаю, что в ближайшие сутки у меня появятся более выгодные. Черт, я даже не уверен, что будут еще хоть какие-то предложения.
— Что вы желаете получить взамен? Свободу? Деньги? Оружие? Может быть, что-то другое?
— Артефакт.
Стивен присвистнул от удивления.
— Не слишком ли много просите?
— В самый раз!
— Камень я вам не отдам. Но могу пропустить в портал. Вместе с вашей армией и Ланкастером в придачу. Сумеете всунуть технику и оружие, отвернусь и сделаю вид, что ничего не заметил.
— Интересное предложение. Я должен подумать.
— Это значит — да? Решить вам придётся сейчас. Повторного предложения не будет.
— А как насчет эвакуации всех жителей США?
— В обязательном порядке. Но не сразу. И очередность буду устанавливать уже не я.
— Значит, вы не можете гарантировать выполнения обязательства.
— Вы согласны или нет?
— Если альянс временный — согласен.
— Ударим по рукам?
— Не знаю зачем, но если вы покажете, как это правильно сделать…
Стивен показал.
— Что теперь?
