— Вот как, — хмыкнул Пауль, не дождавшись продолжения фразы, — раз нет гарантий, значит, будет продолжать гнуть свою линию. А именно: не подпустит нас к раскопкам ближе, чем на двести метров.
— И что нам делать?
— Что делать? — вполголоса буркнул Нойманн, — не ждать милостей от природы, а взять их у неё — наша задача.
Фраза показалась Стивену очень знакомой. Наверное, цитата. Но вот чья? Впрочем, для разговора это было несущественно.
— Хотите штурмовать?
— А что нам остается? Заплакать, отдать камушек и возвращаться не солоно хлебавши?
— Пауль, хотелось бы обойтись без кровопролития. Хватит с нас трупов.
— Твои предложения, политрук?
— Я поговорю с ним.
— Ну поговори, — отмахнулся Пауль, — правда, я заранее знаю, чем закончатся все переговоры.
— Вы думаете, Джон откажется нас пропустить?
— Как раз наоборот, — хохотнул Пауль, — пообещает все, что душе угодно, но кинет при первой же возможности. Это же матерый ЦРУ-шник. Шкала коррекции диапазона — пятьдесят процентов.
— Ничего не понял, — честно признался Стив.
— Корректирующая шкала детектора лжи. Да он врет, как дышит.
— Ясно, — нахмурился Стивен.
— Ну а коли тебе все ясно, то пока в запасе есть время давай проработаем тактику освобождения колонии. Я хочу доверить тебе второй взвод…
На ближайшей стоянке Стивен вновь посетил машину скорой помощи. В этот раз Лидия Андреевна перечить не стала, устроила долгожданное «свидание».
Китаец выглядел плохо: измучен, подавлен, в тяжелейшей депрессии. Жестокость Пауля принесла горькие плоды. Стив даже засомневался, что от разговора будет какой-то прок.
— Сможете ответить на мои вопросы? — обратился к китайцу Стивен.
— Да, — хрипло ответил азиат на эсперанто, — только меня уже допрашивали вчера. Все, что знал, я рассказал господину офицеру. Мне больше нечего добавить.
Стивен размышлял всего секунду.
— Обещаю, что больше вас мучить не будут. Я беру вас под свою защиту. Все, что прошу взамен — честно ответить на несколько вопросов.
— Хорошо, спрашивайте, — равнодушно ответил китаец, — мне уже нечего скрывать.
— Как вас зовут?
— Ли Чен.
— Ваше звание?
— Младший сержант спецподразделения войск специального назначения народно-освободительной армии Китая.
— Сколько человек в подразделении?
— Осталось в живых двадцать два человека, включая офицеров.
— Кто такой Ван Лю?
— Шансяо. Командир подразделения.
— Специализация вашего отряда?
— Разведывательно-диверсионные операции за пределами Китая.
— Цель миссии?
Китаец ответил не сразу, несколько секунд обдумывал ответ. Потом произнес с осторожностью:
— Командование не доводило нам все подробности предстоящей операции.
— Что вы делали в окрестностях лагеря?
— Проводили первичную разведку.
— С какой целью?
— Выявление слабых мест обороны.
— То есть, вы собирались напасть на лагерь?
— Все решения принимает командование. Если бы поступил такой приказ, мы бы его выполнили.
Стивен даже поперхнулся от глубины философии выданной сентенции.
— С какой целью вы собирались напасть на лагерь?
Китаец вновь сделал продолжительную паузу, несколько секунд играл скулами, затем ответил:
— Мне это неизвестно.
Стивен едва не застонал от бессилия. Разговор слепого с глухим. Время уходит, стоянка непродолжительная, а китаец так и не сказал ничего важного. Тогда он решил сменить подход, стараясь, чтобы голос звучал немного участливо и по-отечески заботливо.
— Тебя пытали?
Чен болезненно поморщился.
— Применяли меры физического воздействия для получения наиболее достоверной информации.
— Что хотел знать «господин офицер», проводивший допрос?
По лицу китайца на секунду промелькнуло изумление.
— То же самое, что спрашиваете и вы.
— Что тебе известно об артефакте?
Чен смутился, пауза затянулась сверх всякой меры. Стивен терпеливо ждал. Наконец, Ли не выдержал гнетущего молчания и признался:
— Мне нечего ответить. Я не понимаю, о чем идет речь.
— Шансяо в твоем присутствии упоминал это слово?
— Нет.
— А «господин офицер», который производил твой допрос, упоминал это слово?
— Нет… Не знаю. Может быть. Я не помню.
— Вас было двое?
— Да.
— Где второй разведчик?
— Мне это неизвестно. Нас разделили после задержания. Допрашивали отдельно.
— Расскажи о нем.
— Сержант Хе Дуан. Тридцать семь лет. Специализация — снайпер. Холост. Детей нет.
— Сержанту может быть известно больше, чем тебе?
Пауза. Длительное молчание.
— Мне нечего ответить.
Стивен задумался. Чен охотно идет на контакт, но как младший исполнитель, практически ничего не знает. Эх, поговорить бы с полковником…
Скорее всего, Паулю в голову пришла та же самая мысль, и он рискнул отпустить пленника, передав через него сообщение шансяо. Есть ли шанс получить ответ? Это зависит сразу от многих факторов. Ван Лю не дурак, и должен понимать, что грубой силой захватить конвой он не сможет. Что остается? Хитрость, обман, и переговоры об альянсе. Правда, содержимое послания Пауля мне неизвестно… как и планы врио эмиссара…
Стивен быстро подвел в уме итоги допроса.
Полезной информации — ноль. Все, что удалось выведать, я знал и так.
Словно молния, в голове промелькнула внезапная догадка. Даже не обдумывая, он задал следующий вопрос:
