Манящее эхо фонтана потянуло меня к себе — неловко опустившись на бортик, я заметила свое размытое отражение. Слезы навернулись на глаза, и я сморгнула их в воду.
— Возьми себя в руки, баронесса! — ворчание Эскара прорвалось сквозь мои размышления. Он неожиданно схватил меня за плечи, слегка встряхнув. — Все эти снобы с удовольствием посмотрят, как ты потухнешь. Так встань высоко и покажи им, что тебе нет никакого дела до их жалкого существования! Слышишь меня?
От прикосновения его перчаток исходила какая-то покалывающая сила, пробудившая волну мурашек по моему телу. Эскар сильнее сжал свою хватку, встряхнув меня ещё разок.
Убедившись, что все слёзы скатились в небытие и новых не предвиделось, он прижал меня к своей груди.
Я тут же ощутила слабость в коленях, услышав, как неспешно бьется его сердце, а мускусные духи раскачивают эмоциональные качели внутри меня. Отдавшись моменту, я, словно кошка, прильнула к мужчине всем телом, щека скользнула по бархату пиджака, но руки все не решались дотронуться, как и прежде.
Я почувствовала, как кончики его пальцев стали ласкать мои оголенные лопатки.
— Сегодня на балу… Когда я только пришла, я не танцевала и не искала общества знакомых. — шепчу я, отстраняясь от него.
Его снисходительная ухмылка исчезла, сменившись любопытством.
— …И что же ты делала?
— Я смотрела по сторонам, любуясь интерьером. Но я притворялась… Потому что искала тебя.
Эскар чуть сощурил глаза от моей честности, замерев.
— Ты так сильно скучала по мне, баронесса? — его голос утратил свой обычный фарс, вопрос прозвучал с некой апатией.
— …Да.
Опустив голову, я беззвучно заплакала. Ладони ловили каскад из слез, как опытные корабли, пришвартованные в бушующем море.
Когда я подняла заплаканные глаза на него, Эскар склонился чуть ближе, смахнув мою слезинку согнутым пальцем.
— Твой взгляд бездонен, — пробормотала я смущенно. — как в бездну смотреться…
Пронесся тихий смешок. Губы жнеца дрогнули в улыбке.
— Чем ближе мы имеем с чем-то дело, тем большее влияние оно оказывает на нас… А чему подвластна ты быть хочешь?
Птицы замолчали, их песни поглотила ночь, а порывы ветра превратились в робкий бриз. Эскар затянулся сигаретой, осветив выразительные черты своего лица.
— Пора выйти из теней… Не считаешь? Позволь им дрогнуть перед рассветом твоего реванша.
Такой завуалированный намёк скорее встревожил меня, чем ободрил.
— Твои намерения, кажется, не совсем благовидные.
— Я никогда не отличался милосердием, моя дорогая баронесса. — ответил он, переведя взгляд с луны на меня. — Но я просто не могу молчать об истинных вещах.
Я лишь кивнула, натягивая кружевные перчатки повыше.
— Многие хотели бы иметь такую честность и самоуверенность.
— Безусловно. — жнец перехватил мои руки от тщетной борьбы с тканью и ловким прикосновением поправил аксессуар на моем запястье. — Но многие слишком опасаются взглянуть правде в лицо и побороть своё рабское смирение судьбе. Вот и всё.
Его колкость ужалила. Я попыталась приподняться, но в мгновение Ока оказалась на его коленях.
Удивленный вздох сорвался с моих губ, когда Эскар обхватил меня за талию, притягивая к себе.
— Этот мир боится света твоей искренности, ангел мой. И именно поэтому — появился я в твоей судьбе. — его голос, теперь уже просто шепчущий мне на ухо, вызвал приятное помутнение рассудка.
— …Почему, позволь узнать?
Его усмешка, теплая, как потрескивание домашнего очага, согрела мою шею.
— Чтобы скрыть твой свет от осуждающего взгляда мира сего.
Что-то во мне сдалось, чувство капитуляции, смешанное с доверием. Я прижалась к его крепкой груди, скрыв лицо в бортах его жилета. Если он поклялся спрятать меня от целого мира, то, возможно, раствориться в нем сейчас было не так уж и пагубно.
Я плавно опустила голову на его колени. Жнец был тих и неподвижен, позволив мне сделать это.
Под звуки журчащей воды и стрекотания сверчков моя рука соскользнула вниз по его ноге, оказавшись на холодной мраморной ступеньке. Отзвук его мерного дыхания был единственным подтверждением того, что это все не сон.
— Кровавые небеса… Я думал, у нас будет больше времени на все это. — процедил Эскар сквозь зубы.
Резкое прерывание безмятежного дремотного состояния вернуло меня назад, заставив приоткрыть тяжелые веки.
— …Время для чего?
Он невольно покосился на мое сонное лицо, с губ сорвался вздох.
— Ангельское личико… Ты, как никто другой, знаешь, почему я здесь. Честно говоря, у меня было много… серьезных дел, которые нужно было решить этой ночью. Но из всех неотложных — я выбрал тебя.
«И буду выбирать до тех пор, пока смогу так прижимать твое податливое тело к своему… а после доводить тебя до грани сонливости своей энергией, ибо твоё прекрасное лицо на моих коленях — лучшее, что я видел за долгие… Месяца? Годы?.. Жизнь?» — задумался жнец, слегка нахмурившись.
— Эскар… — выдохнула я, и его имя прозвучало как священная мантра на моих устах.