С каждым шагом, с каждой каплей, впитанной моим платьем, я преображалась. Я больше не была презренной вдовствующей баронессой, теперь я была завораживающим откровением, ярким пятном среди серой массы взглядов.
Спустившись в бальный зал, я окончательно приняла свое преображение — падение белой вдовы и восхождение темной наследницы своего рода. Женские вздохи удивления, расширяющиеся глаза мужчин — фоновое окружение под мое перевоплощение.
Мой взгляд был спокоен, движения плавны и элегантны. Они могли ожидать моего падения, предвидеть мое унижение, но к этому они точно не были готовы.
Да, я еще не унаследовала свой титул, но я только что заявила о своем непоколебимом намерении.
Час гала-концерта прошел под льстивый смех и разговоры не по душам, но заразительная любезность не проникла в щели моего сценария. Играя роль молчаливого зрителя, я старалась не вмешиваться во всеобщую ликующую картину. Я не участвовала в банкете, не пила из хрустальных кубков, наполненных вином, что текло, как багровые реки в декоративных фонтанах.
Пока на мне было клеймо вдовы, никто из знати не смел приблизиться ко мне. Замкнутый круг высшего общества был достаточно великодушен, чтобы просто позволить одинокой скорбящей даме молчать в тени даже в море их экстравагантности. Грандиозные арки из черных роз, ведущие на веранду, манили меня прогуляться по саду.
Последний взгляд через арочные окна отразил мир, который я оставляла. Мир, что потерял свои краски и вкус в отсутствие Микаля — моего близнецового пламени.
Я вдыхала холодный шёпот ночи, каждый порыв ветра был освежающим контрастом душнате бального зала. Эхо смеха постепенно стихало, разносимое ветром. Одиночество, которое когда-то я разделяла с ним, теперь принадлежало лишь мне.
Я нашла укромное местечко у фонтана в саду. Тихий уголок, где сверчки были моими спутниками, ветерок шептал мне в уши колыбельные, а ночное небо разворачивало свое огромное полотно с мириадами мерцающих шаров над моей головой.
И тут в мое спокойствие вторглись бессистемные, чуть слышные шаги. Незнакомец, пахнущий роскошью и коньяком, чуть покачиваясь на ногах, направлялся ко мне. Странно складывался вечер: я покинула бал, известная многим как "неприкосновенная вдова", а кто-то дошёл до кондиции стирания суеверий и решил последовать за мной.
— О, моя прекрасная леди! Я Вас искал! — воскликнул незнакомец с небрежной ухмылкой.
Его глаза, сверкающие нечестивыми намерениями, следили за мной с особой прытью.
— Господин… — вымолвила я и нечаянно споткнулась о ступеньку фонтана. — Я прошу Вас вернуться на бал, к веселью ваших знакомых, к Вашим слугам, ожидающих приказаний…
Мои слова оказались напрасными, незнакомец продолжал следовать за мной. Свет от фонаря осветил его лицо, явив передо мной средних лет, ухоженного мужчину с рыжими усами и прищуренными глазками.
— Ваше чарующее появление на балу и в поле моего зрения сделало меня слепым к любому другому существованию, кроме Вашего! — бесстыдно провозгласил он, ловя мою руку.
Меня пронзил гнев от его неприличного поступка, и сердце взмолилось к Небесам о божественной защите от всего, что он в пьяном виде планировал сделать со мной.
Рука аристократа сжала мое запястье, резко подтянув к себе.
Внезапно где-то в стороне раздался низкий смешок.
— От всего моего несуществующего сердца, что черт возьми, здесь происходит?!
Опьяневший мужчина мгновенно выпустил мое запястье, и я попятилась назад, подальше от него.
Из тени появилась фигура, одновременно знакомая и будоражащая — безупречно одетая в темно-красный бархатный костюм с открытым воротником. Эскар…
— Кто этот разодетый павлин, баронесса? — вопросил он, лениво прислонившись к ближайшей статуе ангела-искусителя.
— …П-пардон? Как Вы меня назвали? — аристократ откашлялся, шок сменился пьяным оцепенением.
Не обращая внимания, Эскар оттолкнутся от статуи и двинулся к нему. Воздух вокруг сгустился, потрескивая от невидимого напряжения, как перед грозой. Тени тянулись к ногам жнеца, клубились и прокладывали к его намеченной жертве гипнотическую дорожку.
— Остановитесь! Я позову стражу, — пискнул мужчина, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие голоса.
Эскар усмехнулся и, наклонившись, прошептал что-то ему на ухо. Я не смогла расслышать что, они были слишком далеко.
Затем жнец бросил на меня мимолетный сканирующий взгляд, убеждаясь, что со мной все в порядке. Когда же он обернулся к аристократу, тот уже бежал прочь, словно адские гончие гнались по его пятам. Аристократу было, несомненно, повезло, что темная энергия на миг рассеялась, когда его каратель отвлекся на меня.
— …Не обязательно было заступаться за меня, ведь я у тебя уже в долгу. — пробормотала я, избегая его взгляда.
Несмотря на нашу недавнюю размолвку, он тихо подошел ко мне.
— Я заступаюсь за тебя не потому, что хочу иметь тебя в долгу, баронесса… Скорее, наоборот.
Я не могла не взглянуть на него: взгляд мужчины переместился на мои губы, поглощенный безмолвной темнотой, нависшей над нами.