Вздохнув, я освобождаю туго стянутые гребнем волосы, позволяя им свободно рассыпаться. Ванна с эфирными маслами ждала меня.
Только я приготовилась погрузиться в душистые воды, как раздался стук в дверь. Через пару минут в ванную заглянула новая служанка, держащая письмо на подносе.
Я принимаю конверт в легком недоумении, но решаю отложить его прочтение до тех пор, пока не закончу с ванными процедурами.
Однако против моей воли в сознание вторглись мысли о жнеце — в голове неумолимо тикал обратный отсчет времени до моей жатвы.
Письмо вновь привлекло мое внимание, разрушив эфемерный покой, который я культивировала.
Аккуратно развернув дорогую бумагу, я увидела изящный ровный почерк:
«Дорогая Сандрина,
Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии.
До моего сведения дошло, что Вы обладаете интересом к поимке Безымянного убийцы. Как епископ нашего туманного графства, я прошу Вас почтить меня своим присутствием в Коллегиуме Церкви Будущего завтра, в полночь. Полагаю, у меня есть для Вас некие сведения по этому делу. В священных стенах мы сможем с Вами все обсудить. Уверяю Вас, мои намерения искренни и продиктованы желанием помочь Вам.
С нетерпением жду встречи с Вами,
Епископ Лар Морибундус».
Я откладываю письмо, и его содержание неприятно застревает в ушах.
Потерявшись в размышлениях, мой взгляд устремился к потолку, украшенному пастельной фреской, изображающей очаровательную сцену из «Одиссеи» Гомера, где Венера — богиня красоты, оказалась втянута в запретную связь с Марсом — грозным богом войны.
Слова епископа Морибундуса заинтриговали меня гораздо больше, чем следовало бы для дамы моего положения.
В причудливых залах Коллегиума воздух наполняли ароматы ладана и воска, насыщая атмосферу потусторонними ощущениями. Из-за плотно задернутых красных штор в маленьком зале для прибывающих было душно.
Один из учеников церкви, облаченный в серое одеяние, подошел ко мне с просьбой снять обувь, которую я выполнила. Парень ничего не говорил, лишь плавно обозначал, что надо делать. Значит, правда, говорят, что всем ученикам ампутируют языки, в знак преданности Темному Властелину.
С величайшим почтением ученик очистил мои протянутые руки огнем свечей и благовониями — я помнила этот ритуал с детства, когда еще моя мама приводила меня на ночную службу сюда. Прошло слишком много времени с моего последнего визита…
Лунный свет струился сквозь небольшие окна, озаряя величественное пространство Коллегии. Я спустилась по лестнице в центральный зал. Там, мои ступни погрузились по щиколотку в резервуар с проточной водой.
Крылатые статуи фигур, как мужских, так и женских, встретили меня у парадного входа, когда закончился ритуал омовения.
Поднимаясь по позолоченным ступеням, я невольно залюбовалась замысловатым декором. Гигантские двери из эбенового дерева, украшенные золотыми змеями, вскоре предстали передо мной.
Другой безмолвный ученик Коллегиума, покорно предложил мне черную вуаль — правило, обязывающие всем посетителям, верующим или нет, покрывать глаза полупрозрачной тканью.
Я закрепила вуаль на лице, и только после этого юноша толкнул тяжелые двери, открывая взору величественный зал, откуда доносился протяжный тихий хор.
— Наконец-то Вы явились.
Повернувшись на голос, я обнаружила Лара Морибундуса: облаченный в темно-фиолетовую рясу, он стоял около колонны, его стальной взгляд застыл на мне.
Между нами воцарилась неуютная тишина. Епископ поприветствовал меня легким поклоном головы.
— Госпожа Лорелей, Вы опоздали, — отчеканил он отстраненно.
— Если считать две минуты за опоздание, то, да.
Я наклонила голову в ответное приветствие. Бесцветные глаза мужчины сузились, выдавая недовольство.
— Что ж. Не будем же больше терять ни секунды, — объявил он, приглашая меня следовать за ним в соседний смежный зал.
По пути нам встретилось несколько служителей — все они глубоко кланялись при виде епископа.
Я внимательно слушала, как епископ начал раскрывать мне причину нашей встречи, но начав издалека: он получил некую информацию о недавнем визите моего секретаря в Обсидиановый Атриум, где находятся хроники, доступные лишь избранным служителям Церкви Будущего.
Лар Морибундус поправил свои угловатые очки, его взгляд стал отрешенным, когда тот устремил его на меня, но будто смотрел сквозь.
— Служители Атриума немедленно отвергли бы его, — начал он, в его голосе слышалась надменность, — но я недоумеваю, как Ваш заурядный секретарь узнал, что для доступа в закрытые хроники требуется выдержать ритуал очищения, содержимое которого известно лишь Совету 8 и избранным Церковью Будущего.
Епископ достал из кармана небольшой контейнер, украшенный топазами по бокам, в котором оказались прозрачные на вид пилюли. Он направился к ближайшей стойке с винным кувшином, наполняя бокал до краев.
— Ваше Преосвященство, могу ли я узнать от Вас… Хоть какую-то информацию об этом ритуале?
Епископ прищурил глаза, отпивая еще глоток из бокала.
— Признаюсь, я даже рад, что Вы спросили. Иначе, я бы подумал, что это именно Вы… послали того спесивого мальчишку в Атриум за тайными знаниями бессмертных.