Тиканье становилось все громче, рот наполнялся вязкой слюной, как при тошноте. Марина открыла глаза и, стараясь отстраниться от громкого щелканья стрелок, метрономом отсчитывающего чьи-то последние часы или минуты жизни, сосредоточилась на ощущениях. «Я прихожу в сознание!» – приказала она себе. И, кажется, у нее получилось: тиканье стихло, часовые стрелки прекратили бешено вращаться. Голова оставалась тяжелой, мысли вязкими, но тошнота отступила. Еще один рывок – и Марина вынырнет из этого странного обморока. Конечно, придется как-то все объяснить Наташе, не дожидаясь возвращения Макса и команды, но это уже не казалось таким страшным, как раньше.
Марина снова зажмурилась и открыла глаза с ожиданием, что сейчас увидит лицо встревоженной сестры. Но картинка не изменилась: тускло освещенный вестибюль, стрелки часов, сложенные на цифре двенадцать. Только за стойкой ресепшен оказался молодой мужчина в темно-сером плаще.
Внешне чем-то напоминавший Геру – такой же светловолосый и с правильными чертами, только гораздо худощавей «викинга»-хакера, – незнакомец смотрел на нее с насмешливой полуулыбкой. Марина невольно завела за ухо прядь: что-то в ее внешности выглядит забавным? Или дело не во внешности, а в поведении? Она до сих пор не была уверена, в какой реальности сейчас находится – в настоящей, где оставила Наташу в номере и отправилась за чаем, или в вымышленной, в которой разыскивала пропавшую сестру.
Незнакомец чуть сменил позу: скрестил на груди руки с длинными белыми пальцами. Но насмешка так и оставалась на его лице – красивом, но отчего-то пугающем.
– Это не видение, – сказал мужчина. Его лицо пошло рябью, как плохо настроенное изображение в старом телевизоре, и на долю секунды темные глаза вспыхнули красным.
– Ты здесь по-настоящему.
Марина вскрикнула, когда дверь за ее спиной с грохотом распахнулась. Вой раздался так громко и близко, что она вжалась в стену.
– Добро пожаловать в мертвый мир! – незнакомец широким жестом указал на пропасть за ее спиной. Его лицо вновь пошло рябью, и в этот раз вместо красивых правильных черт Марина увидела безобразную маску с широкой прорезью-ртом и горящими красными глазами.
– Это здесь, – сказала Люсинда. Макс с Арсением переглянулись и едва заметно друг другу кивнули.
Место, куда их привела Люси, оказалось небольшой полянкой, в центре которой торчал занесенный снегом пень. Острый и узкий, напоминающий лезвие турецкой сабли месяц освещал место непривычно ярко. Ветер стих. Тишину нарушало только поскрипывание снега под ногами.
Макс скинул капюшон, снял рюкзак и протянул его новому сотруднику. Арсений вытащил из соломенной торбы, похожей на пляжную сумку, несколько тряпичных мешочков и попросил Люсинду встать поближе к Андрею.
– Погодите, – остановила их девушка и стащила с плеч объемный рюкзак. – Я взяла два термоса с черным сладким кофе. А еще одеяло и конфеты. Люди будут ослаблены.
Макс похвалил ее за предусмотрительность: сам он собрал все на экстренный случай, а вот о людях, которых они освободят от сущностей, не подумал. Пострадавшие же могут быть легко одеты, голодны и измучены!
– Удачи, – напутствовала Люси после того, как надежно устроила рюкзак возле своих ног.
Арсений вытоптал вокруг Люсинды с Андреем кривобокий круг. А потом, что-то бормоча, принялся разбрасывать сухие травы. Он вытаскивал щепотки попеременно то из одного мешочка, то из другого и, прежде чем высыпать, делал руками замысловатые пассы. Макс знал, что шаман первым делом должен выстроить защиту вокруг коллег, но сейчас, глядя на действия своего напарника, не мог избавиться от ощущения участия в театральной постановке. Наверное, со стороны они выглядят смешно. Но ситуация вовсе не была веселой.
Шаман завершил этап подготовки, вытащил из торбы две тяжелые деревянные погремушки и вполголоса спросил у Макса:
– Готов?
– Да.
– Помни: ни за что и ни при каких обстоятельствах ты не должен заходить за границу нижнего мира.
– Помню.
– Тогда я начинаю, – вздохнул шаман и встряхнул маракасами.
Открыть путь должен был Арсений, чтобы они с Максом оказались в одном месте, а не в разных мирах. Но, хоть нечто подобное они уже и провернули однажды, в деле с картиной, Макс не мог не волноваться. Только бы все у них получилось, только бы хватило сил шамана! Только бы самому Максу удалось уговорить мертвые души вернуться в нижний мир.
Он снова мысленно напомнил себе: семь человек. Им предстояло спасти семь человек. Арсений затянул тягучую мелодию, и Макс постарался сосредоточиться на том, чтобы «следовать» за ним.
