И только Шкода понял все сразу – он узнал голос старухи Ирмины. Дрожащими пальцами он достал из окровавленного кармана рубашки круглое зеркальце и случайно выронил его. На ладони остался глубокий след от пореза, словно зеркальце само вырвалось у него из рук. Зеркальце при этом, не долетев до земли, повисло в воздухе. Поверхность его излучала сине-зеленый свет.
– Вам что было велено?! – зло шептал голос старухи из зеркальца. – Поймать девчонку и отобрать у нее посох! И то упустили…
Афросий непонимающе вытаращил глаза: «Велено?» Он-то думал, что организатором поисков является Шкода. А тут, оказывается, есть какой-то еще руководитель… И у него, небось, есть свой интерес…
– Что происходит вообще? – хрипло спросил Антон.
– А ты там не тявкай! – прикрикнула на него старуха и продолжила: – Значит, так, Ванюша. Последний шанс тебе даю, тебе и твоей компании… Девчонка путь держит в Аркаим. Посох у нее нужно забрать до того, как она ступит в город.
– Да какой Аркаим! – заругался Афросий. – Там же одни развалины… И вообще: где Красноярск, а где Аркаим? Она что, пару тысяч кэмэ пешочком пройдет?!
Но Шкода на него так глянул, что Афросий смолк в растерянности.
– Да нет у нее посоха никакого, мешок с собой малень… – начал было Шкода, но договорить не успел, его тут же перекосило от боли: он повалился спиной на траву и, выгнув дугой спину, схватился за горло, пытаясь стряхнуть невидимые руки, сомкнувшиеся на нем.
– Знай свое место, – шуршал голос. – Твое дело – прихлопнуть девчонку и ее подружку, если понадобится, а не думать и вопросы задавать, понял ли? Шкода хрипел, катался по траве, судорожно пытаясь разомкнуть невидимую удавку:
– Пусти-и-и…
Афросий и Ключник ошалело таращились на него.
Он внезапно обмяк, тяжело дыша, расслабился.
Голос продолжил уже спокойнее:
– У нее посох, чувствую я его. Когда схватите, проверьте все вещи… И вот еще что. Девка больно прыткая оказалась. Видать, не так проста, как кажется с первого взгляда. И помощнички у нее объявились. Так что придется вам еще немного подсобить.
И с этими словами из зеркальца вырвался черный, словно угольная крошка, дымок. Завис над их головами. А когда рассеялся, в воздухе осталось висеть несколько предметов: жутковатый, изогнутый дугой черный меч с украшенной темными опалами рукояткой, извивающийся змеей красно-бурый кнут и небольшой амулет на толстом кожаном шнуре, темный, с выжженными на нем изящными знаками.
Шкода протянул руку к мечу, и тот скользнул к нему. Хлыст схватил Афросий.
– Вот это знатная вещь! – восхитился он, рассекая воздух. Хлыст при этом издавал жутковатый рык, словно оживая в руках медведеподобного здоровяка. Антон протянул руку к амулету. Тот оказался холодным и тяжелым, несмотря на свои небольшие размеры. Он хотел отправить его в карман, но продолговатый камень выскользнул из рук, обвил шею и увесисто повис на ней. Грудную клетку сдавило – Антону на миг стало тяжело дышать.
– Это вам на случай следующей стычки, – раздался голос, – они сами знают, что делать. А чтоб Катьку эту найти, даю метку заветную, – из зеркальца вырвался с шипением, словно шаровая молния, зеленовато-синий огонек.
– Сейчас следуйте за меткой, она вас приведет к ночи до девчонки. Действуйте осторожно, чтобы подружка ее не заметила чего.
С этими словами зеркальце упало в траву и погасло.
Над поляной повисло тяжелое молчание. Все трое были ошеломлены случившимся. Шкода еще хрипел и тер свое горло, ощупывал рану на груди, которая удивительным образом совпадала по размеру и форме с зеркальцем. Афросий и Антон переглядывались.
– Ты ничего не хочешь нам рассказать? – скорее потребовал, чем попросил Антон.
Шкода молча оторвал от края рубашки длинный кусок и перебинтовывал им руку.
– Лично я, пока все не узнаю, не тронусь с места, так и знай, – Афросий тоже хотел знать, что происходит.
Шкода поднялся:
– Ну и сдохнешь тут в болотах.
Афросий хотел было уже броситься на него с кулаками, но на его здоровых ручищах повис Ключник.
– Погоди! – он едва утихомирил громилу: тот рычал, вырывался и все норовил запустить в Шкоду хоть палкой. В итоге он с силой пнул землю, выбросив в сторону обидчика кусок черной земли с травой. Шкоде пришлось рассказать все с самого начала.
– То есть, – решил уточнить Афросий, – мы здесь оказались, чтобы добыть посох этой старухе? Он гоготнул и, хлопнув в ладоши, резко поднялся:
– Ха, а оно мне надо – лезть черт-те куда, чтобы вся добыча досталась сумасшедшей старухе? Я под этим не подписывался, и я иду домой!..
Как только он сделал шаг в сторону, откуда они пришли, зеленовато-синий огонь оживился и перед Афросием с товарищами с угрожающим гулом возникла стена иссиня-темного пламени. Он сделал шаг в сторону, чтобы ее обойти, но не тут-то было: как бы он ни поворачивался, стена оказывалась строго перед ним, не пропуская его назад. Шкода равнодушно смотрел на его старания.
– Нет у нас дороги назад, – отрезал он наконец. – Сдается мне, попали мы сюда с помощью старухи Ирмины и выбраться отсюда сможем тоже только с ее помощью. И залогом ее сговорчивости станет посох, раз уж он ей так нужен.
