Это было как раз в тот момент, когда опоры шатла уже коснулись растрескавшейся от жара поверхности умирающей планеты, которую было решено назвать Находкой. Группа одетых в боевые скафандры людей отправились к старым приискам, захватив с собой шестиколесный бронетранспортер с вместительным грузовым отделением. Бронированный транспорт оказался как нельзя кстати, особенно когда по земле разлились широкие реки лавы, а вокруг со скоростью пули летают осколки камней выброшенных из жерла вулканов, которых только в этой местности насчитывалось свыше дюжины. Атмосфера практически отсутствовала и совершенно не защищала от губительной радиации из космоса, так что местные условия были далеки от благоприятных и требовали специального снаряжения. К сожалению, топография местности не позволяла шатлу приземлиться прямо у входа в шахту, отчего пришлось добираться по узкому разлому почти два километра. Вход в шахту оказался заваленным недавним обвалом, поэтому пришлось потратить еще час, пока удалось расчистить завал с помощью мощной взрывчатки.
– Пошевеливайтесь, ребята! У нас на все про все всего два часа, – поторапливал Нэш. – Если не уложимся – сыграем в ящик. Тут вскоре образуется целое море лавы…
Люди быстро отыскали с помощью сканеров главную выработку, после чего смело спустились на почти километровую глубину на древнем подъемнике. Удивительное дело, но некоторое оборудование, которому исполнилось почти сто лет, исправно работало – продолжая скрупулезно собирать драгоценную пыль из раздробленной породы. Под землей оказалась значительных размеров база примерно на сто или двести человек персонала, оснащенная в свое время по последнему слову техники. Теперь же некоторые помещения полностью погребены под рухнувшими перекрытиями свода. Сразу видно, что шахту покидали в большой спешке, не озаботившись даже отключением силовой установки, работающей на все том же нейтрониуме. Пришлось на свой страх и риск заглушить его, тем самым, деактивировав шахтерские машины. Сгорая от нетерпения, Нэш первым добрался до драгоценного контейнера укрепленного внутри полости агрегата высотой с двухэтажный дом и почти любовно огладил его руками. Данные сканера оказались ошибочны – груз весил куда больше ста килограмм и поднять его даже впятером с помощью серводвигателей скафандров, не представлялось возможным. Даже если людям удастся за полчаса взрезать толстый корпус контейнера и забрать с собой столько нулевого элемента, сколько удастся унести, они все равно не успеют. Осознание этого вызвало у людей целую бурю противоречивых чувств. Нэш чувствовал себя обманутым, но своего отчаяния не выдавал. Создав лихорадочную деятельность по поиску подходящей грузовой платформы, все время поглядывал на хронометр, с горечью отмечая, что они не успеют. Находиться рядом с таким богатством и не иметь возможности его забрать, невыносимо горько и досадно.
– Эй, кэп взгляните-ка сюда! – окликнули его наемники из темного прохода пещеры.
Сердито пробравшись через столпившихся у буровой машины людей, Нэш ожидал увидеть все что угодно, но только не то, от чего его челюсть предательски поползла вниз, а пальцы судорожно сжали рукоять пистолета. Затупившийся от времени могучий вольфрамовый бур пробил тонкую скальную перегородку, за которой находилась рукотворная полость, похожая на внутренность огромной пирамиды. Сужающийся кверху потолок, постепенно расширялся к гладкому полу. Каменные стены были обработаны с такой ювелирной точностью, что скорее напоминали стеклянную поверхность, нежели шероховатую грубую текстуру камня. В центре идеально круглого, чуть приподнятого над поверхностью белого постамента, возвышалась необычная статуя с протянутыми перед собой тремя парами рук. Подойдя ближе, люди осветили находку мощными фонарями. Нэш даже вздрогнул, разглядев лик самой смерти. Нет, вполне человеческое лицо было самым прекрасным на свете. Во всяком случае, одна ее половина. Вторая представляла собой жуткий демонический оскал, от которого у каждого взглянувшего на него по телу побежали мурашки, будто удалось заглянуть «по ту сторону».
– Что это значит, кэп? Капище Двуликих! Откуда оно здесь взялось, черт подери?
Наемники обернулись за разъяснениями к своему капитану. Нэш, не зная, что ответить, молча достал из кобуры диатомизатор. Выставив режим молекулярного распыления, с помощью которого только и можно уничтожить материал монумента Двуликих, не целясь, выстрелил в отвратительную голову статуи. Он давил на курок до тех пор, пока на месте каменного изваяния не осталась кучка обугленной пыли. Люди с угрюмым одобрением наблюдали за этой расправой, чувствуя себя самыми большими неудачниками на свете. Наткнутся на капище Двуликих – это будет похуже, чем вынырнуть из подпространства вблизи магнитары.
