– Нет! – вырвавшийся у Ниночки вопль был резким, как крик чайки, и девочка стремительно кинулась обратно под стол.
В последнее мгновение Митя успел поймать ее за обтянутую толстым вязаным чулком ногу и потянуть обратно, за что тут же чуть не получил второй ногой по уху. Подоспевший Ингвар нырнул под стол, в четыре руки они подхватили девочку под мышки и выдернули наружу.
– Не пойду! Не пойду! – Девчонка билась в их руках, как выброшенная на берег рыба. – Она злая, злая, злая!
– Как кузен Митя? – почти прорычал Ингвар, с трудом удерживаясь, чтоб не встряхнуть хорошенько противную девчонку.
– Хуже, хуже! Она страшная! Жаба, мерзкая жаба!
– Как вам не стыдно, Ниночка! – Вот теперь Ингвар всерьез разгневался. – Она ж вам сказки читала!
– Подольститься пыталась, жабина!
– Мисс Джексон не виновата в своей беде и уж точно не заслужила оскорблений от глупой, злой девчонки!
– Я не злая! Я маму слушаюсь! И не глупая! – Ниночка отчаянно затопала ногами. – Я из Псалтыри знаю. И считать умею. Я даже сама в лавочку бегала, когда маменька за больным папенькой ухаживала, и меня никто, ни разу, ни один приказчик не обсчитал! И газеты я папеньке вслух читала, когда он сам не мог, а там говорили, что на этом их Альвионе нелюди за туманом прячутся! Вылезут и нас всех сожрут! Вот они уже и… лезут!
– Не говорите глупостей…
– Погодите, Ингвар. – Митя вдруг отпустил Ниночку, так что рвущаяся из рук девочка чуть не упала. Отбежала назад и прижалась к стене, позыркивая на них, как затравленный зверек. Митя шагнул ближе… и вдруг присел перед Ниночкой на корточки, заглядывая в лицо снизу вверх. – Ниночка… Ты что же, мисс Джексон… боишься?
– Так я же и говорю, а вы не слушаете никто: ни маменька, ни дядюшка Аркадий! – расстроенно протянула Ниночка. – Она – та самая нелюдь из тумана и есть!
Митя с Ингваром переглянулись. Видали они ночью и нелюдь, и туман…
– Да ерунда… – неуверенно пробормотал Ингвар. – Воображение плохо воспитанной девчонки…
– Вы в глаза ей гляньте! – затопала ногами Ниночка, подтверждая слова Ингвара о ее дурном воспитании. – Она смотрит… как наша Георгия, когда гусака на рынке выбирает! – И вдруг, враз словно ослабев, тихим, почти неслышным шепотом закончила: – Она меня съест. Я так хотела, чтоб дядюшка Аркадий ее убил. Он же не простой полицейский, а который на чудищ охотится, мне Антип рассказывал. Ему нелюдь убить – раз плюнуть. – И тоскливо добавила: – Только он меня и слушать не станет!
– Э-э-э… – протянул изрядно опешивший Митя. – Мне тоже… раз плюнуть. Я даже лучше отца чудищ убиваю.
– Митя, что вы такое говорите…
– Я топор принесу?! – Ниночка с надеждой уставилась на Митю.
Митя совсем растерялся: топор? Какой топор? Не могла же Ниночка знать о топоре, которым он рубил варягов…
– Я возле поленницы нашла и у себя в комнате спрятала. Вдруг она ночью полезет, через зеркало. В папенькиных газетах писали: они зеркалами ходят и под радугой прячутся.
Митя с Ингваром дружно выдохнули.
– Ежели в газетах, тогда да, в газетах, конечно же, все о Туманном Альвионе и тамошних чудищах знают, – фыркнул Митя. – Давай сделаем так. Сейчас ты вон там, у бочки с водой, умоешься и почистишь платье. И пойдем все вместе – у нас с Ингваром тоже урок. – Поднятой ладонью остановил испуганно вскинувшуюся Ниночку. – При нас она тебя точно не съест. Скажем, что ты боишься…
– Нельзя говорить, что боишься. Сразу кинется!
– Стесняешься… – исправился Митя, невольно поглядев на девчонку одобрительно: а она не так глупа! – А там поглядим. Сама понимаешь, я не позволю никакому чудищу разгуливать по моему дому.
– Это не твой дом, а дяди Аркадия! – немедленно напомнила Ниночка, но к бочке все же отправилась.
– Не думаете же вы, что мисс Джексон и правда… – растерянно начал Ингвар.
– Альвом мисс Джексон с ее уродствами быть не может. Спросите хоть Йоэля, – перебил его Митя. – Говорят, бывают и другие фейри, не столь прекрасные, как Дамы и Господа Полых Холмов, но я сомневаюсь, что они вдруг объявятся в провинциальном губернском городе.
– Тогда зачем вы потакаете нелепым Ниночкиным страхам?
– Ингвар, а вы можете вот так просто взять и перестать бояться? – Митя поглядел на него задумчиво. – Будто за рукоять дернуть и автоматон выключить? Я, например, не могу. Готова? – Он поглядел на Ниночку с прилипшими ко лбу влажными волосами; та отмылась как могла, хотя на подоле все еще болталась паутина. – Ну, пойдем… – Поколебался и… протянул девочке руку.
Та пару мгновений глядела, будто ей змею сунули… а потом вдруг, как утопающий за сброшенный с борта канат, ухватилась обеими руками.
Не сговариваясь, все трое старались двигаться тихо: нырнули в заднюю дверь, прислушались. Голоса доносились сверху, Ниночку все еще искали на чердаке. Почему-то ступая на цыпочках, они двинулись к гостиной, где в прошлый раз занимались с мисс Джексон.
– А топор? – судорожно сжимая ладонь Мити, прошептала Ниночка. – Топор ведь не взяли!
– Топор у меня есть, – серьезно заверил ее Митя.
Или будет когда-нибудь…
И он толкнул дверь.
– Yallume![32]
