— Дело не только в тебе. В данном случае, — молвил он доверительно. — Но и в русалках. Там я взял деньги за то, чего не должен был делать. Сделал одолжение, за это и взял. Тут получилось бы, взял просто так, причём у тех, кто не понимает ценности злата. Словно детей обманул. Украл бы фактически. Совсем другое. Подлецом не хочется становиться. И потом, пошёл бы я продавать этот кинжал. Или увидели бы его у меня. Стали бы допытываться, как он ко мне попал. А допытываться можно по-разному. Например, обвинить в воровстве и к палачу отправить. У нас умеют развязывать языки. Я же не дворянин, не заявишь, что это родовой предмет. Понятно, что взял откуда-то. А значит, там может быть и ещё. Вот и выходит, и словно обманул бы русалок, забрав у них сокровище. И подверг бы их опасности. А мне не хочется, они и правда хорошие. Это как с тобой. Отпустил же, когда поймал. Думаешь, я дурак, не понимаю ценности феи? Просто… ты девица, они девицы, не хочется невинным зло творить. Лучше расскажи мне про этот камень. Камень чар. Что он даёт?
— Я мало про него знаю, суженый мой, — поведала Лала. — Я не муж учёный. Но он может мне помочь вернуться домой, или хотя бы весточку послать родителям, что в беду попала. В этом я уверена. Да и не хотелось бы, чтобы он людям достался, уж прости. В злых руках он станет орудием разрушения. Надо нам, Рун, найти кого-то, кто может обладать сведеньями, как им пользоваться. Мужей ваших учёных. Кто древние магические науки изучает. Или в библиотеках поискать книги о нём старинные. Среди магов камень чар известен. Наверняка и у вас тоже. Я так думаю из-за одежд дедушки Будая. Поэтому надеюсь. Где у вас есть библиотеки с книгами о магии и учёные мужи?
— Библиотеки в монастырях бывают. И в обителях магов. И у аристократов ещё, кажется, — сообщил Рун. — Книги о магии разумнее искать в обителях магов. Там же и учёных мужей отыщешь.
— А где они тут есть, обители магов? Далеко это? — задала вопрос Лала.
— Нам сейчас всё далеко, красавица моя, — ответил он. — Нам до людей несколько недель добираться. А как доберёмся, там вроде где-то есть обитель. Там по пути будет. Заглянем к магам, раз такое дело. Может и проклятье с тебя снимут. Кто знает.
Была вторая половина дня. Рун с Лалой сидели рядышком на песке у воды, она в его рубашке, он лишь в штанах, с голым торсом. В шаге от них, почти выбравшись на берег, Мияна и ещё пять юных русалок лакомились попеременно варевом из котелка. Одна отведает ложечку, и передаёт другой, а сама так и жмурится от наслаждения.
— Как же вкусно! — произнесла Мияна, отправив очередную ложку в ротик. — Тёпленько, аромат невообразимый, грибочки и травки чувствуются. Приятная солёность. Удивительное яство. Мы ничего подобного не кушали никогда.
— Это Рун такой мастер-повар, — похвалилась Лала женихом, сияя. — Он варил.
— Да, — проговорил Рун не без юмора. — Странно всё же. Обычно дама потчует кавалера. А тут кавалер кормит целую ораву дам.
Русалочки захихикали весело. А сами так и поглядывают на него с лукавой приветливостью. Лала погрозила им пальчиком полушутя:
— Ну-ка не стройте глазки моему суженому. Ишь какие!
Русалочки снова захихикали.
— Это кавалер Мияны, а не твой, — иронично проронила одна.
— Нет, это мой, — с твёрдостью возразила Лала чуть озабоченным голоском.
— Да твой, твой, подружка, я не претендую, — рассмеялась Мияна.
— А каково это, быть русалками? Жить в озере? Чем вы занимаетесь обычно? — полюбопытствовал Рун.
— Русалочкой быть хорошо, — охотно отозвалась ближняя из хвостатых девиц. — У нас много разных дел. Плаваем, играем с рыбками, наводим порядок в гнездовище, обустраиваем гнёздышки, заботимся о малышах, ищем вкусное, прибираемся в озере, ежели что-то негодное находим, мусор какой-нибудь, присматриваем за малёкчками, помогаем им выбираться с пересыхающих заводей, подкармливаем заболевших рыбок и крабиков, плещемся на тёплом мелководье, наблюдаем за всем интересным на бережку, за животными и птичками, любуемся на облачка и небо, ночью на луну и звёзды. Ведём беседы с подружками о том, что на сердечке. Разыскиваем камушки красивые. Много всего. Русалочкой приятно быть. Только без кавалера тоскливо порой. У кого его нет. А так очень приятно.
— А человеком каково быть? — спросила Мияна.
— Ну… тебе бы не понравилось, я думаю, — пожал плечами Рун. — Не так беспечно, как у вас. Хотя… аристократам вроде неплохо живётся. Сытно, тепло, уютно. А вот простолюдинам приходится работать с утра до ночи, иногда голодно бывает и холодно, иногда войны случаются, когда люди убивают друг друга во множестве.
— Тогда приходи к нам, Рун, как Лалу домой отправишь, раз у вас так плохо, мы тебя пустим, — без тени шутки предложила Мияна. — Ринни снова наложит на тебя чары, и затем, если не выйдешь из воды на сушу, сможешь хоть всю жизнь у нас провести.
— Кажется под чарами пить нельзя, — заметил Рун. — Воды-то нет. Я помру от жажды.
— Это решаемо, — молвила Мияна.
Рун призадумался ненадолго.
— Нет, всё же я не смогу всю жизнь в озере просидеть, — признался он. — Для человека это тяжело.
