- Само собой, делегация на четырёх автомобилях с переносным катафалком для невесты выглядела бы куда внушительнее. Но времена таковы, что лучше не привлекать к себе внимания. Особенно пока старшая сестра юной Коры на свободе и весьма хорошо вооружена.
- Это ненадолго, - сквозь зубы произнесла Стелла.
- Кто же спорит. Но вы же хотите быть готовы, когда долгожданный момент настанет, верно? Лорена выздоровеет и расправится со своими недругами, Тейя Равьер рано или поздно окажется под замком или вовсе исчезнет, и тогда у остальных одиннадцати кланов мгновенно появится вопрос: что делать с кланом Равьер и кто встанет во главе?
Стелла окинула меня взглядом.
- Во главе клана Равьер встанет наследница Тейи, - произнесла она задумчиво. - Её младшая сестра. Это... интересно.
- А я о чём!
- Допустим. А что скажет сама невеста?
Теперь взгляд Стеллы был устремлён на меня. Я сжала губы. Ещё полчаса назад я готова была подыграть Альто, но теперь, зная, что всё по-настоящему, что Нарисс стоит тут, рядом, и нас могут поженить уже через день или два.
Разлепить губы было труднее, чем я думала.
- Мне это не нравится, - произнесла я через силу. - Но если это единственный способ сохранить мой клан и не убивать моих сестёр, то я согласна.
Стелла помолчала.
- Хорошее предложение, - наконец произнесла она почти с сожалением. - Вкусное. Заманчивое. Я бы даже сказала, кружащее голову, а, Нарисс? - Она хмыкнула, указывая пальцем на меня. - Хочешь жениться на Коре Равьер, братик?
Нарисс нахмурился.
- У меня уже есть возлюбленная, - негромко произнёс он.
- Ну конечно, есть, - раздражённо сказала Стелла. - Тебя же поцеловали, в конце концов. Но уверяю тебя, Юфимии есть чем заняться и без тебя. Впрочем, я велю ей с тобой поговорить.
Она внимательно посмотрела на Альто.
- Заманчивое предложение, - повторила она. - Вот только ты приехал один, без верительных писем от Лорены, да ещё и с девушкой, которая уже привязывала тебя к себе. Не думай, что я об этом не помню.
Лицо Стеллы омрачилось.
- Так что будем откровенны, - произнесла она отчётливо и громко, глядя на Альто. - Ты обманщик, и приехал ты сюда не от Лорены, а преследуя свои собственные цели. Или, что ещё хуже, цели этой девочки и клана Равьер.
Она повернулась к риниям, стоящим поодаль.
- Взять их, - коротко сказала она. - В подвалы и его, и её. Я хочу знать, что ещё им известно и что собирается делать клан Равьер. Мама тоже захочет их... навестить.
У меня вся кровь отхлынула от лица. Альто, проклятье! Он привёз нас прямиком в ловушку!
Но Альто неожиданно откинулся на водительском месте, и на его лице вновь появилась насмешливая улыбка.
- Надо сказать, я оскорблён таким недоверием, - промолвил он. - Ведь пренебрежительно относясь ко мне, вы тем самым презираете мою госпожу. Что ж, вам нужно доказательство, что моя королева, Лорена Флори, доверяет мне безгранично? Вот оно.
Медленно, даже замедленно, он коснулся нагрудного кармана. И, не обращая никакого внимания на предупреждающий жест Стеллы, достал оттуда кольцо.
Перстень. Перстень-печатка с фигурной росписью и с огромным, почти неприлично большим изумрудом в самом центре.
Изумруд. Зелёный - цвет клана Флори.
Я моргнула, не веря своим глазам.
- Перстень клана, - прошептала Стелла. - Лорена бы скорее умерла, чем рассталась с ним. И она. дала его тебе?
У Тейи был подобный перстень - сапфировый, разумеется, как и цвета клана Равьер. Но сестра не пользовалась им никогда: на важные переговоры она всегда отправлялась самостоятельно. Так же как и бабушка.
«Одолжить кому-то перстень - всё равно что подтвердить, что он действует от твоего имени и от имени клана, что его решения - твои решения, - словно наяву прозвучал в моих ушах голос Железной Теры. - Фактически ты отдаёшь свою власть и силу и полагаешься целиком на чужую добрую волю. И кто ты после этого?»
«Безответственный идиот?» - робко предположила я.
« Уж точно не глава клана».
- Лорена никогда бы не рассталась с ним, - произнёс Альто, подтверждая мои слова. - Но обстоятельства, увы, потребовали этого. Моя госпожа лежит в постели и не может участвовать в переговорах самостоятельно, а время не терпит.
Он вышел из машины, и Стелла не стала его останавливать.
- Кланы Равьер и Прето должны быть объединены, - властно произнёс он. - Моя королева не хочет рисковать, присоединяя клан Равьер к своему клану: это может вызвать... агрессию, а у неё сейчас и так достаточно врагов. Но когда речь заходит о её дорогой подруге Аманде и о её прекрасном сыне, - по губам Альто скользнула улыбка, - как же не воспользоваться таким подходящим шансом?
Стелла всё ещё смотрела на него, полуоткрыв рот. Она явно выглядела огорошенной.
А я сидела неподвижно и чувствовала, как тело сковывает шок.
Перстень Лорены. Её знак. Её особое расположение.
Если он у Альто, это могло значить только одно. Его отдала ему сама Лорена. А это значило, что он так или иначе успел повидаться с ней или с её посланниками.
Как, я не знала. Но теперь, глядя в его лицо, я ясно понимала одно.
Альто не на моей стороне.
