— Итак, Ары и Ары! — провозгласила она. — Позвольте же Аре Самаре показать первую картинку, которую передал ей Скромный Художник!
Тут Ройза широким жестом вытащила откуда-то мольберт и ткнула в него ладонью. Ара Элеонора ткнула в мольберт ладонью с другой стороны. Я моргнула, а потом сообразила и быстро воткнула в мольберт первую картинку.
— Ах! — раздалось дружное со всех сторон.
Я разрумянилась, мы с Ройзой и Арой Элеонорой обменялись быстрыми взглядами, а потом Вдовствующая Императрица объявила:
— Лот первый! Лесоруб за работой! Вы только посмотрите, как усердно он трудится во благо Це… кхм, во благо труда! Как промокла от пота его рубаха, какие глубокие переливы благородного синего цвета на его штанах, а как солнце освещает его кожу…
Я почесала затылок. Чем больше говорила Ара Элеонора, тем больше я сама влюблялась в эту картинку, и тем больше понимала, что изобретение красок воистину открыло новую веху в моем бизнесе.
— А эту картинку, — спросила Догадливая фрейлина, — не съедят мыши или мухи?
— Исключено! Потому что красящие пигменты были созданы не на основе пищевых продуктов, а на основе натуральных природных красителей! — авторитетно заявила Ара Элеонора, хотя во время изобретения красок ее со мной и рядом не стояло.
Глаза фрейлин зажглись по особому.
А потом началась жара!
Честно, я понятия не имела, что благородные Ары могут так перебивать друг у друга ставки. Что могут быть такими азартными. Что могут быть похожими на школьников в нашем мире, которые во время коротенькой переменки пытаются успеть купить булочек в столовой.
В любом случае, аукцион проходил на ура. Пока не случился казус.
Когда на мольберте стояла картинка с зельеварящим Аром Крантом, настоящий Ар Крант вошел в библиотеку, и спросил:
— Уважаемые Ары, что тут у вас происходит?
МАРКИЗ ВИ КРАНТ. День 13.
— Значит, — сказал Ар Крант, пуская по лицу смешливые морщинки, — вы, Ара Самара, продаете неприличные картинки?
Дело было после аукциона. Ар Крант по-джентльменски дождался, пока мы не продадим очередной лот и фрейлины не сбегут, радостно потрясая своей добычей — и только после этого подошел к нам с разговорами. Честь ему за это и хвала.
— Да! — радостно подтвердила я: Сиятельного Маркиза я с утреца видела всего только раз, и разочка того для меня было катастрофически мало.
Ройза в этот момент предупреждающе кашлянула, но сделала это так неуверенно, что игнор ее кашля напрашивался сам собой.
— Кто же рисует эти картинки? — полюбопытствовал Ар Крант.
— Скромный Художник! — встряла Ройза.
— Я! — засияла я.
Ройза огорченно крякнула. Ара Элеонора успокаивающе погладила ее по плечу. Я продолжила обожать Сиятельного Маркиза глазами.
— А есть еще картинки? — поинтересовался маркиз.
Я счастливо выплеснула на колени Ара Кранта ворох аров крантов поменьше. Глаза настоящего Ара Кранта распахнулись до таких размеров, коих я у него ранее не наблюдала.
— Это я? — спросил Сиятельный Маркиз.
— Собственной персоной! — подтвердила я.
Ар Крант принялся задумчиво перебирать картинку за картинкой. Забеспокоившись, что человек, далекий от творчества, неправильно поймет тонкий замысел художника, я стала комментировать каждую картинку:
— Это вы готовите зелье… вон, смотрите, брызги от зелья попали на ворот вашей рубахи, а поскольку вы чистюля, а запасной рубахи у вас нет, то вы были вынуждены расстегнуть ворот… А вот тут вы моете лошадь в реке… Лошадь такая резвая и игривая, и вам так весело, что вы совершенно не замечаете, как ваш камзол намок и облепил ваш торс. Прямо как вторая кожа! А вот тут вы собираете с деревьев вишню… Чтобы не запачкать рукава вишневым соком, — вы ведь такой чистюля! — вы были вынуждены их закатать и обнажить ваши запястья… А вот тут…
— Я понял, — сказал Ар Крант, глядя на картинку, — я умываю лицо и шею в ручье после долгого и трудного рабочего дня — ведь я же такой чистюля.
— Совершенно верно! — восхитилась я.
— А других, — вдруг спросил Ар Крант, — других мужчин вы тоже рисуете?
— Конечно! — удивилась я. — Как же иначе?
На безоблачное лицо Ара Кранта набежала легкая тень.
— И кого же еще вы рисовали?
Я принялась загибать пальцы:
— Вотека, солдатиков, прохожих, купцов, генерала, Мутного Типа…
— Его Величество?
Забавно, что из всего оглашенного списка Сиятельный Маркиз услышал только последнего.
— Ну да. Парочку картинок.
— Парочку, — повторил Сиятельный Маркиз, — а сколько вы нарисовали картинок со мной?
Я застенчиво отозвалась:
— Ну… тоже парочку.
— Кхотен, — кашлянула Ройза, — пхару кхотен.
— Правда? — Сиятельный Маркиз устремил на меня сиятельный взгляд.
— Если вы про авторские права, — заелозила я, — то я могу отстегнуть вам небольшой процент с продаж…
Ар Крант рассмеялся. Я поняла, что проценты с продаж его не интересуют и заобожала его еще больше.
— Получается, — улыбчиво уточнил он, окидывая нас всех троих своим блестящим добрым взглядом, — вы в этом деле все втроем?
И уставился на Ару Элеонору. Ара Элеонора уставилась на него в ответ. Воцарилась тишина. Затем вдруг:
— Хо, — сказала Вдовствующая Императрица.
— Кхе, — вежливо отозвался Сиятельный Маркиз.
