Ну а эльфы употребляли в пищу самих коз, а также их молоко и разнообразные молочные продукты. Козья шерсть шла, в основном, на изготовление одежды, шкуры – на обувь… кроме того, на козлах эльфы перевозили грузы и даже изредка ездили на них верхом (небольшой вес эльфов вполне это позволял).
Жили эльфы небольшими общинами (так легче было прокормить и себя, и свои козьи стада), но эти общины никогда не были изолированы друг от друга. Более того, жениться на девушке или брать в мужья юношу из своей общины строжайше запрещалось. Нарушителей сего запрета ждало суровое наказание: изгнание, с немедленным оповещением об этом всех соседей, дабы никто не смел принимать и давать приют (даже временный) изгоям. Фактически это была та же смертная казнь (которая, кстати, никогда не практиковалась у эльфов), немного растянутая во времени, ибо прожить в одиночку эльфу (и даже семейной паре эльфов) было, практически, невозможно.
Во главе общин стояли старейшины, являющиеся, по совместительству, и жрецами, общающимися с Вечным и Сияющим Небом, главным и единственным божеством эльфов. Но власть старейшин-жрецов была чисто номинальной, более того, в случае недовольства общины своим жрецом, его легко можно было переизбрать общим собранием всех взрослых жителей селения.
С гномами, живущими на равнине, эльфы почти не общались. Вообще-то, кое-какая торговля между ними велась, но продавать предгорным эльфам было, практически, нечего… да и товары, которые могли предложить взамен гномы, эльфов тоже не особенно прельщали. Одежду и обувь они изготовляли сами, с пищей тоже проблем не было (кроме продукции козоводства, меню эльфов приятно разнообразили всяческие дикорастущие плоды, клубни и корешки, а также тягучий и ароматный мёд горных пчёл), орудия же труда эльфам, никогда не занимавшимся земледелием, были, практически, ни к чему.
Но если с равнинными гномами у эльфов установилось в то далёкое время нейтральное (точнее, нейтрально-безразличное) сосуществование, то отношения с другими своими ближайшими соседями нейтральными назвать было никак нельзя…
Подземные вампиры, ещё одни исконные обитатели суровых сих мест, являлись врагами эльфов. Заклятыми, смертельными даже врагами!
А ещё – главной причиной панической боязни эльфами темноты. Ибо лишь в темноте подземные вампиры осмеливались выползать на поверхность из подземных, таинственных своих жилищ.
Сражаться с вампирами эльфы не могли, во всяком случае, сражаться на равных. Хоть подземные вампиры и сами были не ахти какими вояками, но, во-первых, они всегда старались нападать массово, внезапно и, главное, в кромешной темноте, а во-вторых, кроме мелких (не крупнее самих эльфов) особей, среди подземных вампиров встречались и самые настоящие гиганты, одним грозным видом наводящие ужас на кротких и не слишком воинственных своих противников.
Вампиры воровали у эльфов коз, и с этим ещё можно было кое-как смириться, но во время внезапных своих набегов подземные вампиры похищали и самих эльфов. И никто никогда не видел больше этих похищенных, они исчезали совершенно бесследно. Впрочем, частенько, не в силах сдерживать кровожадную свою натуру (а может быть и в целях устрашения?), вампиры уже во время набега, досуха высасывали кровь из некоторых своих жертв, оставляя, как уже ненужный балласт, их мёртвые и полностью обескровленные тела.
Вообще-то, кровь (как козья, так и человеческая) не являлась единственной (и даже основной) пищей подземных вампиров. Основу их питания составляли разнообразные съедобные лишайники, а также грибы особого рода, обильно произрастающие в подземельях… кровь же для вампиров являлась лишь своего рода лакомством, изысканным, малодоступным, и оттого, наверное, ещё более желанным. А вот мясо они почему-то не употребляли совершенно.
Сражаться с вампирами на равных эльфам было трудновато, но зато они преуспели в ином: в защите своих жилищ от внезапных ночных нападений, а также в тщательной их маскировке. Даже вблизи нельзя было догадаться, что где-то здесь расположен вход в чьё-то жилище… камень отвесных скал везде был совершенно одинаков. Но, даже вычислив точное местонахождение входа, пробиться внутрь через наглухо запертую и замаскированную под камень дверь было практически невозможно.
Но вампиры всё же попадали в наглухо запертые эти помещения, пробивая к ним ходы изнутри, через громадную толщу сплошных скальных пород. Как это им удавалось делать, да притом ещё и совершенно бесшумно – было для эльфов полнейшей загадкой.
Но утром то или иное жилище оказывалось вдруг совершенно пустым (или валялось там несколько совершенно обескровленных трупов)… а в самой глубине жилища пугающе чернела зловещая дыра, ведущая куда-то вниз…
