Эти сражения шли с переменным успехом, но эльфы, теперь называвшие себя сумеречными, уже не боялись темноты и не были такими беспомощными, как раньше. Развив, хоть и не в такой, как горные гномы, степени, рудное и кузнечное дело, сменив невозможные под землёй козьи стада на подземные грибные плантации (позаимствовав, кстати, технологию их разведения у тех же вампиров), сумеречные эльфы в рекордно короткий срок сумели-таки неплохо приспособиться к новым условиям существования.
Под землёй полностью изменилась и социальная структура их общества. Вместо прежних, разобщённых и не слишком многочисленных горных селений, теперь сумеречные эльфы жили крепко сплочёнными и довольно-таки многочисленными группами, которые называли ячейками (ещё одно заимствование у вампиров). Каждая ячейка располагалась в огромном общем гроте (точнее, в небольших семейных пещерках, выдолбленных в отвесных его стенах) и насчитывала от двух до трёх тысяч обитателей, а несколько ближайших ячеек образовывали, так называемую, гроздь (тоже заимствование от вампиров). И, наконец, рой (это название эльфы взяли уже не у вампиров, а, скорее, от пчёл) – высшее объединение всех сумеречных эльфов во главе с верховным правителем (он же – верховный жрец).
За многие сотни лет подземного своего существования эльфы, хоть с грехом пополам, но научились сосуществовать с вампирами, точнее, заставили себя уважать и даже слегка побаиваться. Случались годы и целые даже десятилетия перемирий, когда вампиры вообще близко не подходили к ходам и тоннелям эльфов. Впрочем, всё хорошее когда-нибудь да заканчивалось… и вновь под мрачными подземными сводами, в тусклом зеленоватом освещении, излучаемом настенной плесенью, вспыхивали яростные короткие схватки… и с последним предсмертным хрипом падали наземь сражающиеся, и бились в болезненных конвульсиях тяжело раненые…
И хоть и теперь случалось, что вампиры, внезапно нападая, похищали и отдельных эльфов, и целые их семьи, но во взаимных подземных сражениях их потери сначала просто сравнялись с боевыми потерями эльфов, а потом и стали значительно их превосходить. А всё из-за более совершенного оружия эльфов, которое те всё время совершенствовали и улучшали. У них появились метательные ножи и дротики, короткие узкие ножи, всё удлиняясь и утолщаясь, превратились, наконец, в некое подобие лёгких, обоюдоострых мечей. А первоначальные азы непростого воинского искусства эльфы начинали постигать уже с самого раннего детства, причём, изучали его, не только мальчики, но и девочки, и тоже в обязательном порядке.
От прежней своей жизни у эльфов сохранилась лишь безграничная вера в своё прежнее божество: Вечное и Сияющее Небо. Правда, теперь оно было для них уже не дневным, солнечным, а ночным, звёздным. Ибо лишь по ночам могли выбираться сумеречные эльфы на поверхность, в том числе и для молитв своему главному и единственному божеству, их глаза, прочно привыкшие к пещерному полумраку, совершенно не выносили теперь яркого солнечного света.
Самое удивительное, но, прожив бок о бок с подземными вампирами многие сотни (и даже тысячи) лет, сумеречные эльфы об образе жизни и социальной структуре извечных своих врагов знали почти столько же, сколько и раньше, живя на поверхности (это значит – почти ничего!). Конечно же, у вампиров тоже имелась какая-то религия (по крайней мере, должна была иметься!), но, что это была за религия, каким таким божествам поклонялись подземные кровососы – всё это было для эльфов тайной за семью печатями. О социальной структуре вампиров было известно лишь то, что живут они ячейками, занимающими отдельные гроты, и что ячейки объединяются в гроздья (нечто подобное постепенно ввели у себя и сами эльфы). Но вот имелось ли у подземных вампиров хоть какое-то общее руководство и (ежели всё же имелось) что оно из себя представляло – обо всём этом эльфы даже представления не имели. Они знали лишь, что подземные вампиры не образуют (к счастью для эльфов) единого сплочённого и монолитного государства. Более того, между соседними гроздьями частенько вспыхивали междоусобные конфликты, начинавшиеся обычно совершенно неожиданно и перерастающие затем в самые настоящие кровопролитные сражения с многочисленными жертвами с обеих сторон. Иногда такие конфликты заканчивались полным уничтожением проигравших, но чаще военные действия, постепенно затухая, просто прекращались сами по себе, а через непродолжительный промежуток времени обе враждующие грозди могли даже выступить единым фронтом против общего врага, будь то сумеречные эльфы или какая-либо отдалённая гроздь своих единоплеменников.
Эти частые междоусобицы были, разумеется, только на руку эльфам, ибо в любом случае ослабляли общие силы подземных кровососов. Более того, иногда эльфам удавалось и самим спровоцировать подобные столкновения, подкараулив и убив несколько вампиров из одной грозди в тоннеле, ведущем в гроздь соседнюю. И не просто убив, а выцедив при этом у покойников всю кровь до капли.
