– Хвалите мою предусмотрительность, что приготовил всё заранее, – гордо сказал он, хотя никто его не спрашивал. Он насыпал драконью пыль в мешок и тщательно его завязал. – Надеюсь, мы найдём то, что ищем, – пробормотал он. – У меня мало осталось.
Он спрятал мешок между камнями над проходом.
– Теперь можно войти? – нетерпеливо спросила Айрин.
– Конечно, но будьте осторожны и, главное, ведите себя тихо. Мы же не собираемся разбудить жителей этой пещеры, правда?
– Жителей?
– Ты увидишь, Айрин, всё увидишь.
– Ты вправду хочешь взять их с собой, дядя? – спросил Тимин.
Тот вздохнул:
– Хочу? Нет. Но здесь они не могут оставаться. К тому же рано или поздно Айрин не миновать того, что ждёт её за этими воротами.
– Видят боги! Что меня ждёт? – воскликнула Айрин.
– Ничего, о чём стоило бы говорить. Я бы точно не советовал этого делать, – сказал мастер, зажёг факел и спустился в тёмную впадину. Вскоре на глиняных стенах заплясал рыжеватый отсвет.
– Ну, чего мы ждём? – спросил лейтенант, хотя, по-видимому, сам медлил.
Айрин посмеялась бы над ним, не чувствуй она того же смутного страха. Там, во тьме, её что-то ждало. Что-то могущественное, может быть, злое, и мрачные предчувствия, мучившие её при отъезде из Иггебурга, вернулись снова. Наконец Айрин преодолела свой страх и со вздохом спустилась во тьму. Вспыхнул второй факел – Барен осветил ей путь.
Им открылся проход, достаточно широкий, чтобы через него прошло пять или шесть человек. Он прорезал глинистую землю, но вскоре они наткнулись на камни. Айрин споткнулась на неровной почве. Бо Теган протянул ей руку, но она лишь помотала головой в ответ.
Лейтенант ободряюще кивнул ей, хотя сам побледнел как смерть. Проход шёл, изгибаясь, круто вниз, затем стены разошлись, и маленькая группа остановилась. Мастер Маберик ждал их на краю огромной пещеры. Почву укрывало гладкое, как зеркало, озеро. Местами с потолка свешивались сталактиты, в воде стояли сталагмиты. Айрин видела лишь часть потолка пещеры и не понимала, где кончается озеро.
– Мне кажется, этот холм изнутри больше, чем снаружи, – пробормотал лар Тимин.
Мастер Маберик откашлялся.
– Идём дальше, – прошептал он.
В свете факела они искали дорогу, но не нашли и зашлёпали по воде. Вода в озере, ледяная и кристально-чистая, была по щиколотку. Айрин высматривала рыбок, но ни одной не обнаружила.
– Летучих мышей здесь тоже нет, – словно угадав её мысли, прошептал Барен.
Она кивнула ему. Они шли гуськом, не спеша, на ощупь пробираясь вперёд. Света факелов не хватало, чтобы осветить всю пещеру. Стены и потолок утопали во тьме, и путники словно шли через безбрежное озеро. Иногда они натыкались на каменные столбы, теряющиеся на самом верху во мраке и держащие этот огромный свод. Шум их шагов звучал неестественно громко. Озеро постепенно становилось глубже, в какой-то момент вода дошла до бедра, и Айрин начала опасаться, что придётся плыть. Дышать стало труднее. Из-за напряжения, подумалось Айрин.
– Как бы я хотел уметь парить по воздуху, – пробурчал Барен.
– Тихо, – потребовал негромко мастер Маберик. Он по-прежнему шёл впереди, держа драконью иглу в левой руке.
Озеро опять стало мельчать, и сталактитов, на какое-то время исчезнувших, стало больше. Дно под ногами поднялось, и вскоре они добрались до берега. Тот был узким, и игла указывала на стену.
– Здесь должна быть какая-то вторая камера, – прошептал мастер.
Племянник кивком указал направо. В самом деле, скалы там словно отступали назад. Путники ощупью осторожно прошли дальше. Да, там был следующий проход, высокий и широкий. Глухой стук донёсся до слуха Айрин. Она подняла руку.
– Вы слышите? – прошептала она.
Её спутники остановились, прислушались, но стук не повторился.
– Вперёд, – прошептал мастер Маберик.
Они пошли по широкому проходу. И снова Айрин услышала глухой стук. Казалось, он шёл из земли.
– Теперь я тоже услышал, – сказал лейтенант.
Он положил руку на меч.
Мастер Маберик с племянником обменялись заинтересованными взглядами.
– Не меньше двух, – тихо проговорил Тимин.
Его дядя согласно кивнул. Затем приставил палец к губам и осторожно двинулся вперёд.
Айрин пошла за остальными на цыпочках. Вдруг ей всё показалось нелепым. Они пришли с факелами, тогда какой толк от того, что они ведут себя тихо? Напряжение становилось невыносимым. Они повернули за угол, и мастер Маберик поднял руку.
– Тут! – прошептал он и указал вперёд. Айрин вытянула шею и увидела то, о чём говорил мастер: в высоком зале, там, куда доставал слабый свет от факелов, лежало нечто, сделанное не из камня. Оно было огромным, почти гигантским, покрытым чешуёй, с когтями и мощными челюстями. Айрин разинула рот, заморгала, а когда мастер подкрался на несколько шагов ближе, увидела, что там покоится не одно существо, а два.
– Драконы? – срывающимся голосом прошептала девушка.
– Точно, два, как я и предполагал, – сказал Лар Тимин и подмигнул ей.
Бо Теган вытащил меч.
– Уберите свою зубочистку обратно, если вы себе ещё дороги, лейтенант, – тихо предостерёг его Маберик и положил свою руку на руку, держащую меч.
