И с рёвом набросился на Бэкса. Подоспели другие воины. Зазвенели клинки, воины осыпали друг друга бранью и стонали. Из криков Рагне поняла, что теперь всё решит кровная месть. Она велела своим паукам быстро сплести новые нити и отпустила их в туман, чтобы тихим шёпотом разжечь огонь ненависти. Вскоре было слышно лишь тяжёлое дыхание сражающихся друг с другом манов.
Рядом с ней возник альв:
– Оставь эти глупости и идём дальше, Рагне. Они уже давно ушли.
– Ты нашёл их след?
Он в ответ лишь презрительно зашипел. Конечно, он напал на их след, быть может, даже учуял их запах, хотя тут Рагне никогда не была уверена. Она направилась за ним сквозь туман, и стоны и крики дерущихся воинов гор вскоре стихли.
Узник ощущал это словно дрожь, которая проходит сквозь широко раскинувшуюся сеть хелии и её теней: врата были открыты!
Он вновь вышел из рунического круга, сооружённого им внутри тюрьмы. Каждый знак был сделан тщательно, безупречно. Круг лишь ждал, когда его призовут с той стороны. Ортоль находился там, где должен быть, и остальные фигуры в игре двигались так, как узник это предвидел, вернее, определил: ведьма Рагне, альв, этот лар, словно маленький белый свет мешающий его теням, и яркое мерцание, которое он не мог понять. В сообщениях Рагне не было ничего, что объяснило бы эту помеху, и Ортоль тоже не внёс ясности. Вороны принесли известия о некоем втором ларе, но всё это не казалось повелителю подходящим объяснением. Быть может, ученик? В таком случае он был необычайно одарён.
Повелитель отбросил эти мысли в сторону. Все они стремились к одной цели, все были готовы исполнить приказы, которые он им предуготовил. Лары укажут его людям путь к порталу. Когда они найдут всё, чего он ждёт, тогда в распоряжении этого глупца Ортоля наконец окажутся все средства, чтобы освободить узника из темницы. Время настало. Мир ждал его.
Путники быстро шагали сквозь густой туман, растянувшись гуськом и следуя за драконьей иглой, которую нёс перед собой мастер Маберик.
– Пожалуй, твои чары чересчур хороши, – прошептал Барен, шедший впереди Айрин. – В таком тумане мы можем пройти мимо ворот, не заметив их.
– Чепуха, – пробормотал мастер Тимин. – Игла покажет нам, когда мы будем на месте.
Они двигались дальше. Туман превратился в дымку, которая сменилась молочными сумерками. Айрин казалось, что они идут по кругу – со всех сторон возвышались холмы, и один был похож на другой.
Внезапно мастер Маберик остановился.
– Здесь! Она отклоняется снова.
– Там! – воскликнул Тимин.
– Нет, здесь, с этой стороны! – ответил его дядя.
Игла металась в разные стороны.
– Мы потеряли цель из виду? Ворота опять исчезли? – забеспокоилась Айрин.
– Совсем нет. Я бы скорее сказал, что мы на месте, – пробормотал мастер Маберик.
Они стояли на большом холме, но, кроме травы и двух-трёх вязов, ничего не было видно.
– Но где они? – спросил лейтенант Теган.
– Вероятно, где-то между нами! – заметил Тимин. – Обыщите холм со всех сторон. Возможно, где-то открылся проход!
– Но не вздумайте идти одни! – предостерёг мастер Маберик.
Айрин отправилась с Бареном. Лейтенант присоединился к ним.
– Будет быстрее, если мы разделимся, – сказала она ему.
– Несомненно, – ответил он. – Но, вероятно, враги всё ещё поблизости, а я не хочу оставлять вас без защиты, Айрин Дочь Ворона.
Айрин раздражённо посмотрела на него:
– Я могу позаботиться о себе сама, лейтенант! Если мне нужна будет ваша помощь…
Она замолчала, потому что Барен схватил её за руку и удержал от продолжения.
Сестра уже хотела гневно напуститься на него, но тут увидела впадину. У её ног с одного бока холма открылась большая тёмная расщелина. Они нашли вход, и Айрин чуть не провалилась в него.
Они окликнули обоих ларов, и Айрин осторожно подступила ближе к расщелине. Из неё вырывался холодный, затхлый воздух, и всё-таки Айрин чувствовала магическое притяжение. Она прислушалась. Из темноты, казалось, кто-то шептал. Звал её жалобным голосом. Может быть, даже… Она сделала ещё шаг, и вновь Барен удержал её:
– Я тоже слышу шёпот, Айрин, но это не может быть наша мама.
– Почему нет? Возможно, она вошла в эти ворота в Хальмате и теперь может пройти через другие.
Брат покачал головой:
– Через семнадцать лет? Разве ты не слышала, что говорили мастера? Врата были закрыты больше трёхсот лет. Никто не входил и не выходил через них.
Айрин знала, что он прав, но всё же…
Лары, запыхавшись, прибежали к ним.
– Видят боги, вы их нашли! – воскликнул Тимин.
– А ты что думал? – спросил дядя. Его слова прозвучали бы более торжественно, если бы он так не запыхался.
– А теперь? – спросил Бо Теган.
– Факелы! – скомандовал мастер Маберик. – Пора взять то, из-за чего мы сюда пришли.
– А… остальные? – спросил лейтенант. – Рано или поздно они найдут наши следы.
– Но не больше, – пробурчал мастер. – Тимин, пока мы внутри, запечатай вход от ведьм.
Его племянник кивнул, отсутствующим взглядом рассматривая ворота. Затем опустился на колени и вытащил перо и пергамент. Собрался, изящным росчерком провёл руну на листе и с усмешкой положил её в мешок.
