Рагне снова плелась в хвосте колонны, которая в беспорядке и с шумом пересекала это странное озеро. Они с Цифером задолго до остальных нашли вход в пещеру, но наткнулись там на одно препятствие – рунический мешок, могущественный и скрытый, мешал им войти.
Не будь манов, они бы до сих пор стояли снаружи. Мастер Ортоль со своей свитой появился у входа, и воины гор устранили помеху.
Насмешка и презрение наполняли Рагне – она попыталась превзойти своих братьев и сестёр. К счастью, манам, казалось, было невдомёк, что она приложила руку к драке в тумане, но вот Ортоль намеревался оставить её у пещеры. Правда, затем Цифер вытянулся в полный рост, и мастер – на первое время – отказался от наказания.
Теперь Ортоль шагал впереди своего разбредшегося во все стороны отряда, искавшего Драконьи врата, которые должны были быть скрыты где-то здесь. На левой руке его была толстая повязка. Вероятно, он сильно обжёгся, пытаясь с помощью чёрной серы привести в действие драконью иглу. Та обратилась в пепел, и им приходилось полагаться на своё чутьё при поиске портала в этом огромном гроте.
– Ноги промокли, – проворчал Цифер, идущий рядом.
– Ты правда не знаешь, что задумал Ортоль? – тихо спросила Рагне.
– Он должен освободить своего господина. Но я не знаю, как он собирается совершить это чудо.
– Ты же должен этому радоваться, Цифер. Наш повелитель укажет тебе путь на родину.
Альв с презрением фыркнул.
– Ортоль, в отличие от Тёмного Повелителя, просто-напросто жалкий колдун. Разве под силу дураку разрушить древние чары, сотворённые самим повелителем?
– И это единственная причина твоего настроения, которое, кажется, ещё хуже, чем обычно?
– Я чую несчастье, Рагне. Несчастье для всех нас. Я ощущаю такую магию, которая мне уже давно не встречалась.
– И это не мастера рун?
– Ни они, ни близнецы, хотя они скрываются где-то здесь. Нет, то, о чём я говорю, намного древнее.
Кто-то крикнул, что нашёл проход.
– Кажется, мы наконец скоро выберемся из этого озера, – заметила Рагне.
Альв схватил её за руку, и ей пришлось остановиться.
– И всё же лучше нам остаться здесь, а не идти за этими дураками.
– Почему? Что нас ждёт впереди?
– Ты не чувствуешь, ведьма? Не слышишь стук мощных сердец? Драконы! Ортоль ведёт нас прямо к пасти извергающих огонь чудищ!
Рагне высвободила руку. Она не знала, можно ли верить тому, что рассказывал ночной альв.
– Я должна это увидеть.
Она поспешила за толпой. Вскоре Рагне очутилась в меньшем зале и остановилась с таким же почтением, как её сёстры-ведьмы и братья-колдуны. Да, там лежали драконы, двое драконов, которые, казалось, крепко спали.
Ортоль встал перед толпой.
– Всё так, как и предсказал повелитель. Эти чудовища не успели уйти в Удрагис. Они лежат здесь, скорее мёртвые, чем живые, и теперь помогут нам освободить Тёмного Повелителя.
Рагне встала на цыпочки, чтобы лучше видеть. На её взгляд, было не похоже, что драконы наполовину мертвы. Их чешуя блестела, а могучие тела излучали спокойствие, не имевшее ничего общего со слабостью.
– Что вы задумали, мастер? – спросил глухим голосом один из чёрных колдунов.
– Нам нужны кровь, чешуя и кости одного из этих чудовищ.
– Их сердца ещё бьются, – предостерёг один из воинов гор.
– Это мы, конечно, исправим, – едко ответил Ортоль.
– А если они проснутся?
– Они не проснутся, пока врата закрыты. Они отрезают их от источника их силы. Идёмте за мной, трусы.
Он подошёл ближе к дракону впереди. Несколько воинов нерешительно последовали за ним. Ведьмы и колдуны, напротив, остались стоять.
Один из манов толкнул дракона древком топора и при этом отступил назад. Могучее существо не пошевелилось.
– Ему следует отрубить голову. Эти чудовища уязвимы, на Драконьей войне пали не только люди!
– Тогда отойдите, – сказал один из воинов. Он встал, широко расставив ноги, размахнулся и сильным ударом вонзил лезвие топора в горло древнего существа. Брызнула кровь, дракон вздрогнул, взревел так, что с потолка градом посыпались камни, встряхнулся, расправил мощные крылья и повернулся к противнику. Тот всё ещё стоял на прежнем месте, остолбенев, с окровавленным топором. Оружие выпало у него из рук.
– Отверстие у него в чешуе! – заорал Ортоль и указал на тёмное пятно на груди дракона. Чудовище, пыхтя, вздохнуло, качнулось, и из зияющей раны брызнула кровь. Дракон снова взревел – на этот раз от боли. Один из манов выскочил вперёд и всадил копьё дракону в грудь, прямо в отверстие. Дракон пошатнулся, но голова его стремительно метнулась вперёд. Мощные челюсти щёлкнули и перекусили воина с копьём, не успевшего увернуться. Дракон вытянул раненую шею, бездыханное тело воина упало с жалобным звуком. Чудовище, тяжело дыша, выпрямилось, застонало, сделало, шатаясь, несколько шагов в сторону и рухнуло на землю. Из его шеи и груди хлынула кровь. Другой дракон лежал рядом с ним – и не шевелился.
– Скорее! – крикнул Ортоль. – Несите латунные чашки! Нам нужна эта кровь.
Всеобщее оцепенение спало. Ведьмы торопливо подносили чашки, собирая кровь. Ортоль с торжествующим видом прошёл в середину пещеры, продолжая раздавать приказы:
