Она внимательно наблюдала из-за скал. Казалось, ритуальный круг зовёт её. Время от времени над рунами крови появлялось магическое, красное мерцание. Затем она увидела ведьму из Хальмата – Рагне – и тут же рядом её жуткого слугу, про которого она теперь знала, что он альв. Она уставилась на него – и отпрянула. Он увидел её, вне всякого сомнения, обнаружил!
Она затаила дыхание, ожидая, что сейчас он поднимет тревогу и натравит на них всю свору – но ничего не произошло. Она снова посмотрела в их сторону. Альв сидел, ссутулившись, всё там же, рядом с молодой ведьмой, и выглядел совершенно равнодушным к тому, что происходило вокруг. Может быть, он всё-таки не заметил её? А если и заметил, почему оставил это в тайне?
Ритуальный круг замкнулся, руны крови были нарисованы. Айрин смотрела на колдунов, которые в перчатках принялись по кругу вбивать рёбра дракона в землю. По-видимому, это была тяжёлая работа: воины гор с помощью оружий делали в земле отверстия, куда вставлялись кости, а остальные натягивали верёвки и закрепляли их в земле, чтобы рёбра стояли устойчиво.
Когда всё было готово, предводитель приказал вырвать остальные рёбра для второго, внешнего круга. Айрин было невыносимо смотреть.
Наконец, кровавая работа была завершена. Предводитель – Айрин несколько раз слышала, что его называли мастером Ортолем, – убрал повязку с левой руки. По-видимому, рука была обожжена. Он вышел в центр двойного круга и призвал своих сподвижников образовать ещё один круг.
Ведьмы и колдуны послушались его призыва, но воины гор собрались в некотором отдалении и смотрели, разинув рот. И ещё кое-кто не подчинился призыву – Рагне фон Биал. Айрин увидела, как она вместе со своим спутником отделилась от остальных и спряталась в тени выступа в скале.
– Старый враг пал! – громко заговорил предводитель. – Его кровь была пролита и собрана, его кости сломаны и сложены в круг. Он покорён и готов пожертвовать заключённую в нём магию Тёмному Повелителю.
– Он готов, – прошептала толпа.
Айрин отвернулась, но шёпот обращался к ней, бередил в ней кровь – или это было что-то другое? Что-то было здесь – не в голосах ведьм и колдунов, не в напыщенных речах их предводителя, – что говорило с ней. Она снова вгляделась в присутствующих. Мастер Ортоль стоял в центре круга, простирая руки. Он поднял маленькую колбу, наполненную какой-то красной жидкостью.
– Наш повелитель могущественен и непобедим. Пока он в неволе, но его кровь подчинит кровь его врага и освободит его.
– Освободит его, – эхом повторили его приверженцы, пока мастер ведьм лил кровь из флакона на руны крови. Послышалось злое шипение.
Айрин склонила голову набок. Был ещё один голос – тихий, настойчивый. Он обращался не к колдуньям, не к колдунам или воинам гор – он говорил с ней, Айрин Дочерью Ворона! Но она не могла его понять. Откуда исходил этот тихий шёпот? Она осторожно встала. Казалось, шёпот проникает к ней отовсюду – из скал, земли, сталактитов, – но что он пытается ей сказать?
Внизу в крови дракона вновь показалась красная вспышка; она молниеносно распространилась по кругу, и он весь разом вспыхнул пламенем! Пламенем не из этого мира. Кости заблестели красными всполохами, и вскоре их тоже охватил этот сверхъестественный огонь. Тёмный дым поднялся к потолку.
– Мы призываем хозяина Чёрной Крепости. Спадите цепи, разрушьтесь чары. Его дух, его плоть, явитесь, заклинаемые кровью его и кровью врага, взываемые пеплом этих костей!
В пещере потянуло гарью. Неземное пламя вгрызалось в бледные кости, и их мерцание, дым, поднимающийся из рёбер дракона, казалось, хотели заговорить с Айрин. Она уставилась на них, грудь всё теснило, будто хотело раздавить, нечто властное, что посылало ей требования, которые она не могла исполнить, потому что попросту не понимала их.
Тихий шёпот пробежался по кругу заклинателей. Что-то в центре круга обретало форму. Из красных языков пламени складывались очертания, ещё неясные, но постепенно приобретающие чёткость. Почему Айрин так тянуло туда? Почему голоса не говорили, чего они от неё ждут? И вдруг там появилась она, воспарила над головами заклинателей, затанцевала в красном дыме – руна!
У Айрин захватило дух. Руна висела ясно и отчётливо. Айрин не знала, что она означает, но потом вдруг осознала, кто или что обращается к ней – это была хелия, сама древняя магическая сила. И она шептала лишь одно слово:
И Айрин поняла.
Не мешкая, она проскользнула меж камней из своего укрытия, пропустила мимо ушей сдавленный вопль брата. Айрин держалась в тени и кралась туда, где лежало тело убитого дракона. Она забралась на безжизненное горло огромного существа к вспоротой груди и окунула руки в кровь, собравшуюся там. Затем, как во сне, отправилась дальше – туда, где её ждали Драконьи врата.
