Вдруг громадное чудовище замерло и посмотрело на Айрин. Их взгляды ненадолго встретились, и Айрин вздрогнула – она столкнулась с явлением древним и полным магической силы и не могла устоять перед ним. Защищаясь, она подняла руку. Дракон подобрался ближе. Айрин оцепенела. Он должен понять, что это она его разбудила! Дракон на краткий миг остановился, затем разинул пасть, и Айрин почувствовала жар его дыхания.
Кто-то повалил её на землю. Над ней полыхнула огненная струя и опалила стену. Ошеломлённая, Айрин взглянула в глаза Бо Тегану. Он притянул её к себе и перекатился с ней вниз по выступу скалы, за камни.
Дракон углядел следующую жертву и устремился туда.
Меж скал появился Барен.
– На ту сторону! – воскликнул он. Оба лара были с ним.
– Туда, вдоль стены! – скомандовал мастер Маберик.
Айрин, шатаясь, шла за спутниками. Она вдруг почувствовала себя слабой и обессиленной. Лейтенанту пришлось поддерживать её.
– С вами всё в порядке? – спросил он.
– Всё наладится, – пробормотала она и оглянулась.
Дракон загнал нескольких врагов в угол, колдуны и ведьмы молили о пощаде. Вдруг чудовище оставило их: оно повернулось и бросилось к руническому кругу. Заклинатель продолжал стоять на коленях и, видимо, чертил в земле новую руну. Ждал ли он от неё защиты? Его хозяин и мастер стоял у него за спиной, опирался на его плечи, всё ещё покачиваясь, всё ещё в незавершённом виде и крича от боли. Дракон набрал воздуха – и огонь вихрем пронёсся над кругом, продолжительный и смертоносный. Когда пламя сошло, Айрин увидела сгоревшие останки человека, которого называли мастером Ортолем. Его обугленное тело, казалось, всё ещё пыталось закончить руну. Но красную фигуру нигде не было видно – от неё не осталось даже горстки пепла.
– Вперёд! – поторопил лейтенант и потащил Айрин за собой. Барен бежал впереди. Казалось, он нашёл выход из пещеры. Перед ними в скале разверзлась расселина, которую они прежде не замечали. За ней мерцало озеро, освещённое факелами бегущих людей.
Дракон взревел ещё раз, и Айрин опять услышала фырканье его огненного дыхания. Затем она шмыгнула в расщелину.
– Только не коротким путём! – крикнул мастер Маберик, и Барен повернул направо.
Они шли берегом озера, потом зашлёпали по воде. Медленно, ощупью они пробирались вдоль стен. Шли в кромешной тьме, лишь догадываясь о близком проходе, освещённом светом портала. И тут появился дракон. Он пронёсся по воде, разгоняя ночь своим огнём, которым до этого гнал ведьм, колдунов и воинов.
В какой-то момент, жалобно рыча, дракон вернулся к порталу. Айрин смутно догадывалась, где находится проход.
– Эта расщелина ведь закроется снова? – спросил лар Тимин.
– Хочешь вернуться и проверить? – буркнул его дядя.
– Ни за что на свете, – отказался племянник.
– Тогда вперёд. Мы не знаем, надолго ли хватит этого отблеска.
И они молча продолжили идти по холодной воде, сопровождаемые жалобными воплями дракона. Намного позже – для Айрин будто прошла вечность – они ощутили дуновение свежего ветра.
– Выход уже близко, – прошептал мастер Маберик.
– Почему тогда мы его не видим? – спросил Барен.
– Потому что на дворе глубокая ночь, балда, – проворчал мастер.
Озеро стало мельче, дно поднялось, и они наконец нашли выход. Они поспешили по переходу, и Айрин почудилось, что никогда она не вдыхала запаха слаще, чем запах свежего воздуха поздней зимней ночи в холмах близ Иггебурга.
Больше всего на свете ей хотелось броситься на траву, но мастер Маберик подгонял дальше.
– Дракон – не единственная опасность, которая может выползти из этой щели. Нам нужно двигаться вперёд.
Нехотя путники согласились с ним и лишь на следующем холме решились остановиться передохнуть.
– Мы достаточно далеко, чтобы отделаться от дракона? – спросил Тимин.
– Он не будет преследовать нас, – запыхавшись, проговорил мастер Маберик. – Щель снова уменьшилась. Как только она закроется, её стражнику не хватит сил гнаться за нами.
– Хотелось бы надеяться, дядя.
– Я должна поблагодарить вас, лейтенант, – сказала Айрин, отдышавшись. – Вы спасли мне жизнь.
Лейтенант покачал головой:
– Не стоит благодарности, Айрин Дочь Ворона. Это было самое захватывающее сражение в моей жизни, без сомнения, но вы видите это?
Он поднёс к её лицу меч. Тот слабо блестел в свете луны и звёзд.
– Вижу? Сейчас темно, – недоумённо проговорила она.
– Ни капли крови! Ни единой зазубрины от чужих клинков. Совсем ничего! Я с таким же успехом мог пойти в пещеру с палкой.
– Но кто тогда повалил воина гор, который чуть не убил меня?
– Точно не я, – сердито проговорил Бо Теган. – Я ничего не сделал!
– Я бы не стал так говорить, – мягко заметил мастер Маберик. – Вы вытащили Айрин, когда она столбом стояла перед щелью в стене.
– Что вообще там произошло? – спросил Барен. – Откуда ты знала, как открыть эту стену?
Айрин молчала – она не смогла объяснить это даже самой себе.
– Я бы сказал, у твоей сестры чуткий слух к высшей магии, хотя её шёпот, пожалуй, воспринимают другим чувством, – заметил лар Тимин.
– Да, – подтвердил мастер Маберик, – я ещё никогда не видел ничего подобного. Знаешь ли ты, что ты вызывала?
