– Я положилась на то, что ты достаточно умён, чтобы вовремя их заметить. Ты знаешь, что нужно здесь этим солдатам?
– Мне что, подойти к огню и спросить их? Тебе наверняка понравится, если они вспорят мне брюхо. – Альв взобрался на камень и недовольно свернулся клубком. – Жаль, я ведь почти раскрыл тайну, которую ты не можешь разгадать.
Рагне вопросительно посмотрела на него. Он, без сомнения, заметил её взгляд, но не спешил с ответом. Наконец он произнёс:
– Это была та девчонка из Хальмата, чьё письмо ты украла. Она отдыхает там одна у огня и спит. Я испробовал немного её снов.
– Что ты узнал?
– Не так много – всадники пришли раньше, чем я успел ввести её в туман забвения. Я видел её, когда она только училась ходить. Она сидела на коленях того трактирщика и смеялась. Что было раньше, осталось во тьме.
Рагне удивлённо вскинула брови:
– Тебе это под силу? Ты способен вытащить воспоминания из её раннего детства?
Альв скрестил руки на груди и гордо посмотрел на неё сверху вниз.
– Я не только принц крыс, Рагне, но и повелитель снов, а во снах людей таится многое, о чём забыл разум.
– Ну, у этой девчонки ты узнал не так много, верно? – насмешливо сказала Рагне.
Ночной альв презрительно фыркнул.
– Меня прервали, что досадно: её мясо пахнет так сладко, что я бы с радостью им полакомился.
– Ты не убьёшь её, не раньше чем мы узнаем, какую тайну она скрывает! То, что она снова встречается нам в пути, случайностью не назовёшь. Мы проследим за ней, если она не отправится с этими солдатами, понятно?
– Понятно, но не обещаю, – ответил принц крыс и снов и плотнее закутался в плащ, давая понять, что разговор окончен.
Назавтра в полдень Айрин была так далеко от родного Хальмата, как ещё никогда в жизни. К её лёгкому разочарованию, здешний мир не выглядел иначе, чем дома. Вид у местности был жалкий, пастбища с их холмами и разбросанными валунами словно застыли. Ветер клонил к земле колючую траву, на кустах и одиноких вязах облетела к зиме листва, борозда на убогом поле покрылась коркой льда. На севере возвышалось Серогорье, и горы были такими же высокими, как из хижины Нурры, а Болотные горы на юге, казалось, приблизились лишь на самую малость. Страна отличалась лишь своим заброшенным и пустым видом. С тех пор как Айрин покинула развалины дома на Железной улице, она не встретила ни одной деревни и ни одного двора. Она ломала голову: если мастер рун разъезжал всюду, чтобы помогать, он должен был останавливаться в селениях. Но где?
Поначалу Айрин держалась в стороне от дороги, не желая вновь встречаться с солдатами. Но потом задумалась: если они пришли с юго-востока, то вряд ли будут возвращаться тем же путём. Боясь, что пропустила поворот на деревню, она снова вернулась на мощёный тракт. И действительно, некоторое время спустя девушка наткнулась на боковую дорогу. Та состояла лишь из одной колеи, но вела к зажиточному двору. Однако повозки мастера рун видно не было.
Перед домом Айрин столкнулась со служанкой, которая несла дрова, и приветливо поздоровалась.
– Приветствуют вас боги, – прозвучал такой же дружелюбный ответ. – Вы путешествуете одна, фройляйн? В такое время?
– Я осторожна, да к тому же по дороге ездят солдаты, охраняющие порядок.
– Ну, не думаю, что обрадовалась бы встрече с ними. Эти вояки большую часть времени слоняются без дела по замку и долине – и слишком долго вдали от своих жён, если вы понимаете, что я имею в виду.
– Солдаты замка Грюнварт – благородные воины, – защитила их Айрин.
– И всё же они остаются мужчинами. У вас продрогший и голодный вид. Если вы поможете мне управиться с дровами, получите сытный обед.
Айрин хотелось принять предложение, но какое-то смутное чувство подсказывало ей поскорее покинуть двор.
– Спасибо вам, но я ищу повозку мастера Маберика и спешу. Вы не видели его?
– Мастера рун? Его давно здесь не было, обычно он приезжает в Хорнталь лишь весной.
– В этот раз он должен приехать раньше: по нашей долине бродит ведьма и сеет беду.
И она живо рассказала о случившемся в Хальмате и других деревнях.
– Видят боги, какое несчастье! Я сейчас же передам крестьянам на случай, если эта ведьма осмелится показать свой острый нос и здесь. Но пока мы тут болтали, вы могли бы уже отведать похлёбки. Пойдёмте, остальные тоже захотят узнать об ужасных событиях из ваших уст.
Но Айрин вновь ответила вежливым отказом, опасаясь задержаться. Она распрощалась со служанкой и продолжила путь.
Айрин покинула двор и выбрала короткий путь через обнажённый холм. Не успела она отойти от двора, как заметила на дороге двух всадников, точнее, верхом ехала лишь госпожа, а её спутник вёл коня в поводу. Он будто обыскивал землю: время от времени останавливался, тянул нос по ветру и двигался дальше.
