– Только одним глазком, – сказала себе Айрин, прокралась в комнату мастера и схватила книгу. Снова уселась в проходе, но на этот раз следила за тем, чтобы лучше приглушить яркий свет фонаря. Открыла книгу рун и тотчас затерялась в лабиринте страниц. Быстро пролистала те части, которые уже знала. Она по-прежнему не имела представления, что означают увиденные ею прежде руны, но страстно желала найти новые. Айрин открыла книгу на случайной странице и была ошарашена – рун не было. Она взялась за следующую. Там уже были две, вскоре проступившие со всеми своими ответвлениями. Затем Айрин снова наткнулась на страницу, на которой, казалось, в беспорядочных линиях руны не прятались. Она пролистнула её, быстро вернулась обратно – на какой-то миг ей показалось, будто там что-то скрыто. Но она ничего не нашла. На первых страницах всё было проще и рун было больше. Лишь на рассвете девушка тихо вернула книгу на место.
На следующий день Айрин с радостью бы осталась в повозке спать, но мастер непременно хотел видеть её рядом с собой на козлах, и она, замерзая и изнемогая от усталости, села рядом с ним, не обращая внимания на мелькающий мимо ландшафт.
– Сильно ли ты продвинулась с книгой про драконов? – спросил некоторое время спустя мастер Маберик.
– Там всё ещё про войну, – подавляя зевок, ответила Айрин.
– Кто победил? – с насмешкой поинтересовался он.
Айрин пожала плечами:
– До этого я ещё не дошла.
– Но ты уже прочла о великой битве при Грамгате, далее судьба меняется. Читай дальше и поймёшь, что нас ждёт.
– Да, мастер.
Айрин вздохнула и открыла книгу, опасаясь, что уснёт прямо на облучке и свалится с него. Даже битвы и геройские подвиги, на её взгляд, не смогли бы этому помешать. Она перелистнула страницу и поразилась: повелитель драконов и король людей встретились, несмотря на советы их сторонников, чтобы вести переговоры. И тут вскрылся двойной обман: первый советник короля, влиятельный мастер рун и волшебник, отправился в Драконье царство и лживыми речами подтолкнул драконов к нападению. Одновременно он придумал сильное колдовство для оружия людей, с помощью которого они могли перебить множество драконов. Советник задумал ослабить обе стороны, чтобы захватить власть над Землями Бурь.
Айрин опустила книгу.
– Во всём был виноват мастер рун? Это ужасно – столько смертей из-за обмана
– Его имя было вычеркнуто из хроник, Айрин, именно потому, что предательство его было таким подлым.
– Но как он обманул драконов и какое колдовство он использовал для оружия? Почему лар Кальде не написал хотя бы об этом?
– Кальде жил много лет спустя после этих событий и многого не знал. И сегодня о многом мы можем лишь догадываться. Предполагают, что предатель внушил драконам, будто люди готовят нападение на их царство, чтобы выведать их тайны. А заклятие для оружия – руны, скорее всего, – остается загадкой. Если это были руны, то они утрачены, но доподлинно известно, что предатель бежал на север, в крепость, полную ведьм.
– Но он же был наказан?
– И да, и нет. Он хорошо подготовился и защищался от всех нападений могущественным заклинанием, но из-за своего высокомерия допустил ошибку. Он связал заклинание с самим собой, чтобы наделить его всей своей властью. Ни одному врагу не под силу было проникнуть в крепость, но и он сам не мог больше её покинуть.
Поэтому он и по сей день обитает там как свой собственный узник.
– Значит, это повелитель ведьм? И он всё ещё жив? Но как такое может быть? Война ведь была триста лет назад!
– И всё же это так. Повелитель ведьм и ныне обитает в чёрной крепости, ища способ освободиться. Он снова и снова отправляет своих ведьм по стране, чтобы сеять болезни и смерть. С одной из них ты познакомилась в Хальмате. И другие, кажется, спешат прямо на юг, если верно то, что говорят люди.
– Эта Рагне фон Биал служит ему? Значит, крёстная была права? За всеми бедами, обрушившимися на деревню, стоит повелитель ведьм?
– Именно так. Он питается страданиями и бедами людей – единственный источник сил, ещё доступный ему. Древняя магическая сила, окружающая нас повсюду, закрыта для него. И также заперты Драконьи врата, их магия больше не проникает в наш мир.
– Но как же руны, мастер? Они же обладают магией, – возразила Айрин.
Лар хитро улыбнулся:
– Безусловная правда, Айрин Дочь Ворона.
Вскоре они добрались до селения, построенного вокруг большого постоялого двора. Здесь была даже стража – несколько стражников сидели у костра; поодаль располагался самый высокий холм, который Айрин когда-либо видела. На его вершине стояло голое дерево, и даже издалека Айрин поняла, что это виселица.
Она увидела в ней дурное предзнаменование и, пытаясь отвлечься, принялась рассматривать селение дальше: кузницу, склад для товаров и сараи для животных. На обочине она насчитала пять доверху гружённых тележек, запряжённых быками, и от возницы узнала, что они возят с рудника, расположенного далеко на севере, медь в Иггебург.
