– Как могла одна девушка испортить конкурс красоты для целого города?
Буп никогда не задумывалась о том, какой властью обладали бабушка и Зейде над обществом Саут-Хейвена. Они отняли конкурс не только у нее, но и у всех остальных.
– Мои бабушка и дедушка не хотели вспоминать о том, как я их опозорила. В тот день я вроде как наломала дров – убежала со сцены, и меня вырвало.
– Без обид, – сказала Пайпер. – Но мне кажется, это было немного эгоистичным с их стороны. Могу поспорить, что для вас случившееся было намного хуже, чем для них. Верно?
Буп улыбнулась проницательности Пайпер.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень мудрая?
– Я все пытаюсь доказать это маме.
Буп захохотала, разгладив ленту и пробежав пальцами по вышитым буквам. Она никогда не видела себя «Мисс Саут-Хейвен». Ни в зеркале, ни на фотографии, до тех пор, пока Натали не показала ей тот снимок. Буп направилась в угол своей спальни и посмотрелась в напольное зеркало.
Пожилая дама с лентой королевы красоты – вот что увидела Буп. Затем она вздрогнула, мельком заметив позади себя Бетти: кудри цвета карамели, красные губы, яркие глаза и улыбка, которая демонстрировала надежды и мечты, не омраченные разочарованием, сердечной болью или горем. Буп обернулась, чтобы взглянуть поближе, но Бетти исчезла.
Хотя, может быть, ей и не нужно было исчезать.
Буп уставилась в зал, полный зрителей. О чем она только думала? Как могла позволить Натали втянуть ее в это? Зал был полон родителей участниц конкурса, которые хотели увидеть, как их дочери выиграли приз, диадему и чек. Кем, черт побери, она была, чтобы сидеть на этой сцене, не говоря уже о том, чтобы нацепить себе на грудь свой древний недолговечный титул? Кого вообще волновало, что она когда-то была «Мисс Саут-Хейвен»?
Затем она увидела Натали, Пайпер, Джорджию, Шарлотту, Поппи, Ханну… и Кларка. Ханна и Кларк. Буп необязательно было знать, что или как, хотя она была убеждена, что Ханна расскажет ей. Даже не зная подробностей, Буп испытала невероятное облегчение. У Ханны появился шанс на счастье.
Пайпер помогла Буп выбрать бледно-голубой костюм с рукавами-тюльпанами, который она надевала последний раз три года назад во время Дней Трепета. Натали и Джорджия пили кофе и ели теплые черничные кексы, которые ждали на кухонном столе, когда она спустилась вниз в семь часов утра. Присутствие на этой сцене вернуло Буп частичку себя, и она знала, что Бетти сделала бы именно это – если бы могла.
Натали подошла к микрофону. Буп на мгновение закрыла глаза в попытке остаться в настоящем. Она не хотела вспоминать, как миссис Букбиндер постукивала по микрофону, но отголосок того звука раздался в ее ушах.
Буп сосредоточилась на Натали, и прошлое постепенно исчезло – дорогая Натали, которая последовала за своей мечтой и открыла маникюрный салон, послушала зов своего сердца и решила вырастить дочь в месте, которое они обе любили. Помочь им с Пайпер обрести дом и избавить от части забот было для Буп делом чести. И еще она считала, что обязана рассказать Ханне свою историю.
– Я бы хотела представить Буп Пек, – произнесла Натали после того, как поприветствовала всех присутствующих на конкурсе. – Она коронует нашу новую «Мисс Саут-Хейвен», потому что была последней «Мисс Саут-Хейвен» в пятьдесят первом году.
Аплодисменты прокатились по залу, когда Буп, опираясь на свою трость, поднялась на ноги. Некоторые зрители хлопали медленно, другие быстро. Ее друзья и семья поднялись со своих мест, за ними последовали все присутствующие в помещении.
Буп сложила руки и склонила голову. Горло сжалось, последний раз она чувствовала себя так на похоронах Марвина. Буп проглотила упрямую гордость и бесконечную печаль, позволив своему прошлому покоиться с миром.
Не было никаких вспышек фотоаппаратов, только вытянутые вверх смартфоны с направленными на нее объективами. Буп смотрела прямо перед собой. На этот раз она не убежала.
– Пора, – прошептала Натали. Разве все уже закончилось?
– Конкурс, пора начинать. – Натали подвела Буп обратно к ее стулу.
Время текло вперед, пока двадцать девушек выходили друг за другом на сцену. Они были более зрелыми и в то же время более наивными, чем Буп в их возрасте. Конкурсантки кружились и позировали перед судьями в скромных летних платьях, отвечали на вопросы о своих целях, об образовании и рассказывали о том, что их связывает с Саут-Хейвеном.
После компьютерных подсчетов Буп вручили карточку с именем победительницы.
– «Мисс Саут-Хейвен две тысячи семнадцать» стала… – Буп прочистила горло и дважды проверила карточку. – Мисс Дженнифер Морган.
Когда раздались аплодисменты, миниатюрная зеленоглазая блондинка, которая играла на трубе и обучалась в Мичиганском университете по специальности сельскохозяйственного производства, ахнула, закрыла лицо руками, опустила их, чтобы продемонстрировать широкую улыбку. Буп протянула руку, и Дженнифер встала рядом с ней.
Буп перекинула через голову Дженнифер ленту, уложив ее на плече. Настало время кому-то другому носить этот титул.
– Небольшой совет от пожилой леди?
– Непременно.
