Вода — абсолютно гладкая, зеркальная, отражавшая небо. Было ощущние, что это не вовсе не вода, а ртуть — такой густой и твердой она казалась, с сюрреалистично гладкой поверхностью. И при этом от этой воды било такой мощной, пульсирующей ци, что воздух над озером колыхался, как над раскаленным камнем. Деревья и папоротник по кругу заканчивались метрах в пятидесяти от озера, а берег был покрыт сплошным камнем. Это было одновременно красиво, завораживающе, и… жутковато.
На дальнем от меня берегу копошились демоны, на глаз штук тридцать. Они сидели на корточках или лежали плашмя с разинутыми ртами. Они… глотали. Втягивали струйки ци, струившиеся от озера, как туман.
Демоны привыкли поглощать ци, убивая противника, а тут стоило культивировать. Но эти не умели… У Фликкса были знания как поглощать природные источники ци, но он дошел до них в бесконечных попытках развития…
Странно, что демоны не пытаются просто глотать воду из озера — учитывая их бесцеремонное отношение, это не было бы чем-то удивительным.
Я не спешил, внимательно изучая местность, и прикидывая, как лучше подобраться к озеру, чтобы остаться незамеченным.
Пришла новая партия демонов, и один из них сходу зачерпнул воды из озера, чтобы выпить. Он пил и пил, наслаждаясь, как тут произошло странное — демона просто разорвало на куски. Я увидел переливающуюся воду, разлетевшуюся во все стороны, но затем она вся вернулась в озеро. Хоть это все было и далеко, но хорошо заметно, настолько вода отличалась от всего окружающего.
Часть демонов ушла, и пришли новые — было ощущение, что демоны чувствовали большой потенциал этого озера, но не могли его толком использовать.
Определившись с маршрутом, накинул на себя маскировку «Отражения света». Применять и вторую технику не стал — рядом с озером фон был настолько густой, что, думаю, меня и так не заметят. А с одним «отражением» можно было хотя бы более-менее двигаться.
Я медленно шел к озеру, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать культивировать. Энергия била волнами, заставляя зерно ци внутри трепетать, рвясь открыться потоку, но я хорошо помнил слова Лин Чжэня: «Сначала представься и попроси, со всем уважением. А затем прояви твердость и терпение»
Встав в десяти метрах от воды, я поклонился и мысленно сформировал послание, вложив уважение и просьбу: «Дух Озера. Я, Керо, адепт Школы Белого Тигра. С почтением прошу позволения пройти испытания. Желаю удостоиться чести культивировать у твоих вод для создания Ядра.»
Тишина. Лишь вдали были слышны голоса демонов.
Тут вода передо мной вздулась. Зеркальная поверхность натянулась как пузырь и лопнула. Из черной глубины поднялась… голова.
Огромная голова, в два человеческих роста высотой, словно высеченная из темного гранита. Вытянутая драконья морда с длинными усами и глубокими глазницами, где горели сгустки чистой, бело-золотой энергии.
Весь его вид выражал невероятную мудрость и мощь, Лин Чжэн говорил, что это дух, но он казался таким реальным…
Сгустки энергии, заменявшие существу глаза, уставились прямо на меня, и я с трудом выдержал этот взгляд. Вдруг прозвучал голос дракона, но не в моих ушах, а прямо в сознании — низкий, словно скрежет литосферных плит во время землятрясения, и в этом голосе не было ничего, лишь глубокая, древняя усталость:
Я замер, чувствуя, как взгляд светящихся глазниц пронизывает меня насквозь, видя и зерно ци, и круги на груди, и даже клык внутри, который дрогнул, словно испугавшись этого древнего присутствия. Я собрался с мыслями и ответил в глубине своего сознания, вкладывая искренность и уважение:
«Великий Дух. Да, во мне есть сила демонов. Но я не служу им. Я использую её, как меч против них же. Эти берега осквернены по моей вине лишь отчасти — я пришёл сюда, чтобы стать сильнее и противостоять им в мире людей.»
Вода вокруг каменной головы заволновалась, создавая мелкую рябь на идеально гладкой поверхности. Казалось, дракон размышляет.
