«Сам дух Дракона в тебе не поселился, а лишь оставил свою искру. И та бесконечно противится воспоминаниям других людей, если ты не сам принимаешь решение их поглотить. В силе того адепта было много знаний, и стоило их получить.»
Я вспомнил слова, которые когда-то давно слышал от Айрхена — убивать Клыком людей и поглощать их воспоминания — это прямой путь к безумию. Учитывая, что я и так сижу и сам с собой разговариваю, наверно, стоит поблагодарить искру в «сердце дракона». Без нее я бы встал на этот скользкий путь против своей воли.
«А ты смешной, сосуд. Даже жаль, что мне придется покинуть эту оболочку,» — прогудел Клык, и я перестал ощущать его присутствие. Обиделся, что ли?..
Песок. Бескрайний, вездесущий песок. Он скрипел на зубах, лез в глаза, забивался в складки одежды. Песок цвета запекшейся крови под низким, вечно затянутым желтой дымкой небом, которое забыло, что такое синева. Ли — когда-то Старейшина Ли, а ныне — теневой вожак клана Песчаных Зубов — стоял на гребне черной базальтовой скалы. Его острый взгляд сканировал багровую пустошь в поисках добычи. Очередного клана, хранящего в своих тайниках вожделенные энергетические кристаллы. Три года. Три долгих, изматывающих года минуло с того мгновения, когда он, спасаясь от расправы в катакомбах родного города, создал портал на территорию демонов и угодил прямиком в самое гиблое место демонических земель — Безжизненные Пески.
Первые месяцы были кошмаром. Он проклинал себя за то решение — открыть портал именно сюда. В землях адептов он бы мог уничтожать что угодно, как демон, и расти в силе. А здесь… Он метался по выжженным землям, прячась от редких демонов, всегда проявляющих агрессию, питаясь еще более редкой падалью и корнями ядовитых растений. Его человеческое ядро(4.1) едва справлялось с агрессивной демонической ци, пронизывающей всё пространство. Тело слабело, разум мутили голод и жажда. Однажды, загнанный в каньон тремя слабыми демонами, выследившими его, он понял: так он никогда не выберется. Вместе с кровью и родословной демона он получил и немного знаний, основу каждого демона, о законах, установленных первым Пожирателем. Убивать демонов можно было только в ритуальном круге, иначе — смерть. Но эта тройка считала его человеком и собиралась убить. Приняв решение сражаться — лучше умереть от последствий нарушения закона, чем от рук этих тварей, он принял бой и с огромным трудом победил. Всего троих демонов, на четвертой стадии… Как же он был тогда слаб.
После убийства этих демонов на груди сформировался первый круг. Думая, что терять ему уже нечего, Ли тогда решил перед смертью хорошенько поужинать и, зажарив кусок плоти убитого демона, пировал в полубезумном ожидании конца. Однако наутро он проснулся как ни в чем не бывало. И на следующее… И третий день не принес никаких изменений. Видимо, по местным законам он все-таки считался человеком…
Когда разум его восстановился, Ли принялся лихорадочно соображать, что же ему делать дальше. Он научился охотиться из тени. Подкарауливал одиночек, слабых клановых изгоев, впитывая их силу. Человеческое ядро и демонические круги конфликтовали, рвали душу, но Ли превратил боль в топливо. Он открыл, что может перекачивать энергию между системами, но лишь в одну сторону: всю энергию из ядра можно было переливать в круги. Это давало кратковременные всплески силы ценой адских мучений впоследствии. Не зря он изучал запретные техники — он представлял, что и как делать, чтобы получить кратковременный импульс силы, позволяющий выжить. Его фундамент как адепта все равно разрушен вливанием огромного количества ресурсов, подстегивающих лишь стадию. Так что терять?..
Больше всего он сожалел о том, что не мог отправлять демоническую энергию в ядро и на её основе создавать техники — тогда он мог бы быть гораздо сильнее или, на худой конец, открыть портал.
Но ему хватило и того, что он стал аномалией, недодемоном, на которого действие законов мира демонов не распространялось: он мог безнаказанно убивать других демонов, подкравшись исподтишка, в ночи, и забирать себе их силу. За два года постоянных убийств и перемещения в сторону границы Дао он сформировал семь кругов, но уперся в потолок своей силы. Как он бесновался тогда, узнав (уж что-что, а добывать нужную информацию он всегда умел), что это был его предел — явление частое в среде демонов — и на сей раз он не стал исключением. Можно было сбросить круги, проиграв дуэль, либо пойдя к императору — но и то и другое в его положении означало смерть. Осталось только идти к границе Дао, надеясь, что во время расширения, про которое знали все демоны, он сможет выйти наружу.
Реальность оказалась жестока… Граница Дао его не пустила. Не желая смириться, он раз за разом пытался то атаковать границу, то просочиться сквозь нее… Однако все его попытки оказались в равной степени бессмысленны. И в тот момент, когда он, уже совсем обессиленный, собирался уйти, случилось нечто неожиданное — с неба упали трое адептов.
