Они были без сознания, но, судя по той безудержной мощи, что от них исходила, являлись адептами пятой стадии и выше. Он узнал одного из них — старейшина одной из школ столицы Империи. Тоже предатель. Тогда-то в голове Ли созрел новый план и зажглась новая цель. Он удержался от жадного порыва их уничтожить: мертвыми он никак не смог бы их использовать, а вот живыми…Ли подозревал, что эти адепты пережили прорыв силы и переход на следующую стадию. Он дождался их пробуждения и, демонстрируя всяческую заботу о них, подробно расспросил о случившемся.
Как оказалось, из двух десятков адептов, культивирующих вплотную к стене, точно в момент ритуала, этих троих выкинуло на эту сторону. Ли, в свою очередь, рассказал им краткую версию своей истории, и предложил им последовать его примеру… «Предав один раз, предашь и второй». Адепты недолго раздумывали — и вместе они стали искать демонов, что отдадут свои родословные, как когда-то сделал однорукий.
Казалось бы, невозможно заставить демонов отдать такое добровольно — но когда связанная жена главы клана видит, как их подрастающие дети подвергаются жутким пыткам… Как оказалось, с ними это не менее действенно, чем с людьми. Только месяц назад каждый из тройки получил свою родословную. На груди первого из них было уже шесть кругов.
И однажды судьба преподнесла им подарок: придя к базальтовым скалам, они случайно увидели, что тут растет энергетический кристалл, нужный для портала. И окрестные кланы демонов часто имели пару таких в закромах — для детей главы клана, например…
И теперь у них было на руках двенадцать кристаллов, и целый клан подчиненных им демонов.
Да, после того как они вырезали десяток кланов, они захватили власть в одном из них. Клан Песчаных Зубов, фанатиков силы, попался им довольно удачно. Потом оказалось, что такое встречается не слишком редко, а суть вот в чем: в этом клане было много демонов разных видов, это был клан, собравшийся по идейным признакам, а не «семейству». И они были готовы идти за каким угодно демоном, победившим вождя в поединке. Как оказалось, даже за полукровкой.
Номинальным главой клана стал бывший глава гвардии императора. Ли же продолжал всегда и везде строить интриги и, хоть и был слабее, удерживал в своих руках настоящую власть. Мастер клана Песчаных Зубов научил Ли наносить усиливающие татуировки — и на его теле их становилось все больше. Ли и раньше сталкивался с этим искусством — у многих кланов были мастера символов, хранившие знания не только в своей голове. Каменные таблички, кожа демонов и животных — чего только не было, а значит, эту информацию можно было либо украсть, либо отнять… Один из кланов использовал запрещенные даже среди демонов тату подчинения. И Ли о них знал. Теперь, попрактиковавшись и с другими татуировками, он чувствовал, что сможет подчинить своей воле всех троих полукровок. При каждом удобном случае он демонстрировал силу своих символов, пробуждая в них зависть. Скоро они попросят его об усилении, и он конечно не откажет. Нанесет им самые лучшие тату — и одну, о которой не договаривались.
Здесь, в мире демонов, Ли обрел свою истинную суть. Он стал хищником. Царем хищников. Осталось найти последний кристалл, и они откроют портал в мир адептов. Тогда он, трое подчиненных полудемонов и клан Песчаных Зубов захватят власть и ресурсы остатков империи людей. А там наверняка найдется способ и укрепить фундамент обычной силы, и преодолеть порог.
«Надеюсь, учитель, вы все еще живы и не скончались от моего яда. Ох, как бы я хотел посмотреть в глаза этого старика, когда он будет умирать,» — подумал Ли, и его губы искривились в хищном оскале.
Я просидел у костерка за пределами лагеря несколько часов, думая обо всем подряд и наслаждаясь тишиной и одиночеством. Идти к палаткам через всех этих людей не хотелось. Меня всё равно продолжало напрягать их внимание. Интересно, а кто развел этот костер и почему рядом никого?..
— Неужели решил меня навестить? — за моей спиной удивленно раздался знакомый голос.
Обернувшись, я увидел Линфей — она стояла, скрестив руки, явно чем-то недовольная.
— Да как-то так вышло, — развел я руками, улыбнувшись. — Хорошее местечко тут, на пятьдесят метров ни души.
Линфей пристроилась рядом, обняв колени.
— Я стала совсем бесполезной, — вдруг произнесла она, глядя в костер. — Уже не поспеваю за тобой в бою. Раньше мы сражались плечом к плечу, а теперь…
— Да брось. Без твоего тумана я бы не смог лететь так быстро и точно. Без твоей поддержки у ворот Стены я бы не выстоял против того семикругового. — Я ткнул пальцем в её направлении. — Ты думаешь, я просто так выжил? Это твои техники спасли мне спину не раз. Без тебя я бы двигался гораздо медленнее и не успел бы набрать силу против этих вожаков. — Тут я улыбнулся. — Считай, «героя» спасла.
— Ага, — фыркнула она, чуть улыбнувшись.
— И вообще, не думай, что отвертишься — командир вернулся, и наш отряд снова в строю. Можешь считать, что отпуск кончился.
Линфей прыснула и посмотрела прямо на меня, огоньки костра отражались в ее карих глазах:
