Пожилой мужчина раскрыл зонт. Изнутри него закапало, будто там скопилась вода. Только это была не вода, не капли, а крохотные чёрные завихрения.
– Видишь ли, кто-то из твоих знакомых умеет открывать тоннель в грёзы. А эта способность нам очень нужна.
– И очень вкусна, – хихикнула женщина.
– Вот именно. Нам срочно нужно разыскать этого человека. Это, если позволишь, вопрос жизни и смерти.
Мужчина взлетел, держась за зонт одной рукой, медленно подплыл к Вале и опустился перед ней на бетонный пол. От него пахло тухлой водой. А ещё глаза у него были выцветшие, без ядрышка, подёрнутые белёсой плёнкой. На воротнике пальто размазались белые пятнышки, как будто это был школьный мел.
Почему-то Валя до сих пор не испугалась. Или не могла?
– Пойдёмте. – Мужчина положил руку ей на плечо. – Для начала я хочу послушать, о чём вы мечтаете, юная особа. По дороге. Очень интересно.
– И мне. Вкусно и интересно, – хихикнула женщина. Она тоже оказалась рядом.
Валя почувствовала, что её тело становится мягким и податливым, как пластилин. Взгляд пожилого мужчины расплавил разум. Мир дёрнулся, раз, другой, и погас.
В тот момент Валя провалилась в темноту беспамятства и выбралась из неё только спустя месяц, на лестничной площадке, в объятиях Ларисиной мамы.
Она сказала:
– Я боюсь заходить в квартиру.
Это была правда. Валя не знала, что там увидит. Вернее, какие-то обрывочные воспоминания выплывали, но были они смутные, не складывались в единую картинку.
Тётя Надя положила руку ей на плечо, шепнула:
– Мы с тобой. Видишь зонт? Это старый артефакт. Накапливает грёзы и позволяет убивать и летать. В первую очередь, конечно, убивать.
– В крайнем случае убежим. Так, что пятки засверкают, – добавил Виталька. Он был лучшим бегуном школы, Валя видела его фотографию в стенгазете, а ещё они всем классом приходили за него болеть на соревнованиях. Виталька-то точно убежит.
Дверь в квартиру была приоткрыта. Валя толкнула её, заглянула. В прихожей царил беспорядок: вешалка для одежды сорвана, вещи валяются на полу, обувь раскидана. И ещё странноватый запах, будто кто-то смешал горчицу с уксусом. Этот запах породил несколько обрывочных воспоминаний.
Вот Валя входит в квартиру, а за ней протискивается пожилая пара. Валя говорит: «Я дома! У нас тут гости!» Почему-то она уверена, что родители уже вернулись. Из кухни выглядывает мама, удивлённо взмахивая руками: «Какие гости? Мы никого не ждём!» Старушка тоже взмахивает руками, будто подражает, и восклицает: «Как это никого? А нас? Мы всегда жданные гости! Всегда самые жданные!»
От старушки пахнет уксусом и горчицей. Из рукавов её старого пальто льётся на пол странная вязкая жидкость. Старушка взмахивает руками ещё раз, жидкость летит в стороны, брызжет на обои, на ламинат. Несколько капель падают на лампочку, и та оглушительно взрывается, погружая коридор в полумрак…
…Валя невольно подняла взгляд – и точно! – лампочки нет. Обои на стенах вздулись и местами облезли, будто их полили кислотой.
Тётя Надя шагнула через порог первой. Под её кроссовками захрустело разбитое стекло. Выставив перед собой зонт, она прошла по коридору, заглянула в ванную комнату и туалет, свернула в гостиную.
Валя вспомнила…
…Вот мама кричит, когда вязкая жидкость каплями падает ей на лицо. Из гостиной выскакивает папа с планшетом наперевес. Старушка вскидывает руки, жидкость из рукавов пальто брызжет на папу. Кислый запах заставляет Валю зажать рот и нос. Папа падает на колени, роняя планшет. Жидкость, попав ему на кожу, быстро расползается. Мгновение – и всё папино лицо покрыто мелкими кляксами. Мама больше не кричит, она тоже стоит на коленях в дверях кухни, и её лицо, шея, обнажённые руки покрыты плотным слоем клякс. Не видно глаз, губ, носа. Ещё одно мгновение – и папа рассыпается на детали, как кукла. Он больше не человек. Серый манекен с шарнирами на местах креплений конечностей. Голова глухо падает на пол. Руки и ноги тоже. Вместо ладоней – сросшиеся лопатки, как у деталей «Лего». Мама рассыпается следом. Крики растворяются. Из звуков остаётся только мерзкий тихий смех старушки. Она поворачивается к Вале. Валя говорит тихо и испуганно: «Я не хочу. Пожалуйста. Не надо». Пожилой мужчина кладёт руку ей на плечо: «У тебя другая задача, милая. Тебе надо наблюдать и вынюхивать. Найти нам нужного человечка. Справишься?»
…Она наблюдала и вынюхивала. Искала того, кто открыл тоннель. Вот чем она занималась.
Валя нерешительно обернулась и посмотрела на Витальку. Вспомнила, как две недели назад встретилась с пожилой парой в парке и сказала им, что Виталик – лучший бегун школы. У него большие перспективы, а значит, много фантазий. Очень полезная опция для пожирателей, которые собирают грёзы.
Из гостиной выглянула тётя Надя, поманила подростков к себе. Валя подошла на ватных ногах. Она уже поняла, что там увидит.
