– Ребята, вы не представляете, как я рад, что вы здесь оказались! Мне чертовски надоело бегать туда-сюда между грёзами и миром живых. Понимаете, из грёз нельзя выбраться просто так. Тут только два варианта: или вы не умерли по-настоящему, или где-то поблизости есть портал. Я-то совершенно точно умер, помню этот момент… поэтому уже почти смирился, но тут оказалось, что можно вернуться обратно на заброшенную автозаправку. Раз за разом…
– Подожди, не тараторь! – перебила Лариса. – Ничего не понятно. Давай сначала. Что происходит? Почему мы здесь и почему ты здесь? Что это за школа, при чём тут бывший директор и что такое порталы?
Артём переводил взгляд с одного на другого, продолжая улыбаться. Казалось, ему доставляло удовольствие просто смотреть на них.
– Живые! – пробормотал он с восхищением. – Как я рад! От этих болванчиков-школьников уже тошнит. И от учителей-всезнаек. Порождение больного разума… Простите, я слишком долго молчал. Знаете, когда вокруг нет живых людей, приходится вести диалоги с самим собой. А это не очень-то конструктивно. Мысли путаются, всё такое… Итак, по порядку. Что вы хотите узнать?
Он вытаращился на Димку.
– Что происходит? – повторил Димка.
– А конкретнее?
– Ну, например, почему мы сидим сейчас здесь?
– Потому что сюда боятся заходить те, кто застрял в грёзах. Я же говорил. А для верности я расчистил свободный круг, потому что круг – это место силы. Недаром птицы делают круглые гнёзда, а люди надевают на пальцы кольца. Говорят, Омертвевший дом тоже круглый. В общем, пока мы в круге, мы сильны.
– Хорошо, пусть будет так, – пробормотал Димка и посмотрел на Ларису, ища помощи. Он не умел вести долгие разговоры.
Лариса поняла и быстро задала следующий вопрос:
– Как мы тут оказались, знаешь?
– Естественно, – просиял Артём. – Ребята, у вас же есть способности! Я читал о таких, как вы, в книгах. Тут отличная библиотека. Чего не отнять у директора, так это тяги к знаниям. Забил целый этаж книгами! Так вот, слушайте. Ваши родители – беглецы из Города Спящих, то есть из мира грёз в реальный мир. Когда-то они попали сюда через порталы, я уж не знаю, с чьей помощью. Так бывает. Люди приходят в мир грёз, чтобы отвлечься. Кто-то сбегает целенаправленно. Кто-то случайно. Но в итоге здесь много тех, кто не умер, а решил остаться жить. Знаете, каково живётся в грёзах? Люди обретают здесь некие способности. Их таланты смешиваются с фантазиями, и получается коктейль новой силы. Например, человек всегда мечтал стать очень сильным, много занимался, ходил в тренажёрный зал, а потом попал в грёзы. Здесь его сила смешалась с его мечтой, и он стал сверхсильным, как Халк. Постоянно всех побеждал, ломал стены, поднимал тяжести и всё такое.
– Наши родители, получается, тоже обрели разные силы здесь? – спросила Лариса. – Я читала в маминых записках…
– Всё верно. А вам эти силы передались по наследству. Ты, Димка, тот самый силач, верно? Вон какие кулачищи. А ты, Лариса, что умеешь?
Она пожала плечами:
– Не знаю, я не задумывалась.
– Хорошо, – легко согласился Артём. – А ты, мелкий? Поднял вверх руки и сделал вид, будто стреляешь по призраку, да? Из рук полилось пламя, всё вокруг загорелось, и вы оказались здесь.
– Как ты догадался?
– Потому что я там был. Я же безголосый призрак, парящий над вонючей водой в разрушенном здании. Там вход в портал. А у тебя дар – открывать портал. В твоём случае огненный. Бывают ещё водяные и ветряные. Мои друзья по такому порталу тоже попали в грёзы, а потом вернулись обратно… А у Димки, если не считать кулаков, есть ещё один дар. Он удерживал портал открытым. Помнишь, как ты пришёл на автозаправку в первый раз?
– Прекрасно помню.
– Когда автозаправка взорвалась, возник мощный огненный портал. Он не схлопнулся сразу, хотя мог бы, а медленно затягивался много лет. Как рана от ожога. Он затянулся бы совсем скоро, но тут появился ты, Димка. Твоя сила не дала порталу закрыться, подпитала его энергией. Пока ты приходил – портал был открыт. Я мог перемещаться туда и обратно, как взаправдашний призрак. Портал сужался медленнее, чем должен, но всё же сужался. Полгода назад через него уже не мог никто прошмыгнуть, кроме меня. Потому что я мелкий. Смешно, правда? А потом ты привёл брата, и он своей силой раскрыл портал снова. В него вы и провалились. Если кратко.
Интересно, сколько времени он бы рассказывал «не кратко»?
– Хорошо, понятно. Давай теперь о школе. Что это за место?
– Тут всё проще, – снова улыбнулся Артём. – Школа есть школа. Ну, типа, учебное заведение. Обычное.
– Ага. С тенями вместо людей, с учителями, лица которых не разглядеть, и с безумным директором, – сказала Лариса.
Артём кивнул.
– Всё верно. Видишь, ты и сама догадалась!
– Я не об этом! – тряхнула головой Лариса, раздражаясь. – Это ведь место в грёзах, да?
– Опять права! Ты умница, девочка. Твоя мама наверняка попросила у Гудвина мозги, а потом ещё передала часть тебе.
– Её называли ведьмой в классе, – вставил Димка.
