В Африке прекратила существование «европеизированная» держава Конго. Ее последний король Антонио I наконец-то понял, что «блага цивилизации», за которые надо платить рабами, ведут страну к гибели, и в 1665 г. издал манифест об отказе от католичества и союза с португальцами. Увы, осознание пришло слишком поздно. Все соседи уже были врагами Конго, подданные утратили веру в короля, а черные «графы» и «маркизы» успели привыкнуть к «цивилизованному» образу жизни, и их оказалось нетрудно купить. Португальцы собрали войско из 400 своих солдат при 2 пушках и 6 тыс. воинов переметнувшихся к ним вождей, Антонио был разгромлен и убит. Но таким образом и португальцы подрубили «сук, на котором сидели», между местными вождями началась жестокая резня за власть, и европейцы вынуждены были уйти из Конго.
А уж англо-голландская война разгулялась по всем морям и континентам. Сперва одолевал Карл И, его флот разбил противника у Лоустофта. Но потом на британцев обрушились бедствия — в 1665 г. в Лондоне вспыхнула чума. Вообще-то в тесную и грязную английскую столицу, где дома лепились один к другому, а узенькие улицы были загажены нечистотами, чума наведывалась часто, примерно раз в 5 лет. Но это было так же привычно, как сейчас — эпидемии гриппа. Ну умрет несколько тысяч, ну и что? А в этот раз грянула «Великая чума»! Именно ее описал Дж. Вильсон в поэме «Чумной город», отрывок из которой перевел Пушкин — «Пир во время чумы». В Лондоне вымерло 100 тыс. человек. Деловая жизнь прекратилась. Правительство, двор и все кто мог бежали в сельскую местность. Заражая и всю страну. Недавно созданное Королевское научное общество принялось искать причину путем вскрытия умерших — единственным результатом было заражение и смерть тех, кто производил вскрытия…
Катастрофа сказалась и на ходе военных действий. Голландцы отбили у англичан Суринам, форты в Западной Африке, базу Пуло-Ран на Молуккских островах. Адмиралы Тромп и Рюйтер одержали ряд побед над британским флотом. А по Англии и в 1666 г. продолжала гулять эпидемия, только масштабы ее сократились. Ну а в сентябре к «Великой чуме» добавился «Большой пожар». Начавшись в пекарне, он охватил весь Лондон, уничтожил 87 церквей, десятки тысяч домов, унес десятки тысяч жизней. Хотя, в общем-то, в итоге получилось «вышибание клина клином». Пламя пожрало безобразные лондонские трущобы и портовые лабазы, где расплодилось неимоверное количество крыс. И… прекратилась эпидемия. Не только эта, но и периодические возвращения чумы, поскольку разносили ее как раз крысы.
Однако стихийные бедствия англичан дополнились их собственным, специфическим — под названием парламент. Будь он хоть трижды «кавалерским», он тоже состоял из дельцов, крайне неохотно соглашавшихся раскошелиться. Война требовала средств. Ее затягивание и неудачи раздражали депутатов, а чума и пожар дали хороший предлог отказать королю в субсидиях. И в разгар боевых действий Карл II сел «на мель», оставшись без денег. Флот застыл на приколе! Дошло до того, что Рюйтер с эскадрой ворвался в Темзу, а британские корабли из-за прекращения финансирования стояли без команд, без пороха и не сделали ни одного выстрела. Рюйтер беспрепятственно проник на территорию Чатемской судоверфи, сжег находившиеся там суда и увел новейший корабль «Ройал Чарльз».
Неизвестно, чем бы все это кончилось, но вдруг началась война и на континенте. В Испании умер Филипп IV, и сработала «бомба», заложенная Мазарини при заключении Пиренейского мира: пункт об отказе Людовика XIV и его жены Марии-Терезии от прав на испанский престол за приданое в 500 тыс. экю. Оно так и не было выплачено, и Франция об этом вспомнила, потребовав в качестве компенсации Бельгию. Двухлетние переговоры ни к чему не привели, и Людовик двинул свои армии. Войну назвали «деволюционной», от «закона деволюции» во фламандском праве, по которому французская королева Мария-Терезия могла претендовать на владения умершего отца. Испания к схватке была абсолютно не готова, и французы почти без сопротивления захватили на востоке Франш-Конте, а на севере большую часть Фландрии. Легкий успех вскружил головы маршалам Людовика. Они уже строили проекты вторжения в Германию и Испанию.
