Агенты службы безопасности стали известны как «национальное достояние» – фраза, которая должна была отражать их важность для национальной безопасности, в отличие от местных антитеррористических усилий. По словам офицеров разведки, которые служили в Ольстере, МИ-5 теоретически занимается попытками вербовки и наблюдения за людьми, участвующими только в кампании ИРА за пределами Ольстера. На практике она подключается и пытается прибрать к рукам любого хорошего агента, которого смогла найти.
Отношения Службы со Специальным отделом Королевской полиции Ольстера, по-видимому, отличаются от отношений между МИ-5 и контингентами СО других полицейских служб Соединенного Королевства. В некоторых частях страны сотрудники СО по-прежнему рассматриваются МИ-5 не более чем мальчиками на побегушках, которые проводят аресты и выдают ордера от имени МИ-5. Раньше Служба безопасности была технически неспособна осуществлять такую рутинную деятельность, поскольку ее существование едва ли предполагалось в каком-либо юридическом или конституционном смысле. Однако в 1989 году правительство приняло закон – Закон о службе безопасности, – который регламентировал ее положение. Но в Северной Ирландии МИ-5 остается слишком зависимой от Специального отдела в плане использования его обширной сети информаторов, чтобы относиться к нему с таким же пренебрежением.
Деятельностью МИ-5 в Северной Ирландии руководит начальник и координатор разведывательного управления (НКРУ) в Стормонте. В обязанности НКРУ входит общее руководство разведывательной политикой в Ольстере, а также надзор за подразделением МИ-5 численностью от шестидесяти до семидесяти человек. Хотя офицеры разведки армии и Королевских вооруженных сил не считают себя подчиненными НКРУ, существует несколько элементов разведывательной деятельности, находящихся под непосредственным контролем НКРУ. У МИ-5 есть отделение связи с органами безопасности в штаб-квартире войск в Северной Ирландии в Лисберне и еще одно в штаб-квартире КПО в Ноке. В нем также имеется одно подразделение для управления агентами и одно для специалистов по техническому надзору. НКРУ оказывает поддержку группа офицеров в Стормонте, которую иногда называют «Департаментом».
Те, кто работал бок о бок с МИ-5 в Северной Ирландии, говорят, что их люди имеют самое разное происхождение. Некоторые из них - мужчины и женщины из Ольстера, которые были завербованы либо непосредственно из населения, либо из рядов КПО. Другие пришли более традиционным путем для разведывательной службы, придя в агентство после получения университетского диплома. А некоторые служили в британской армии. Личный состав Службы безопасности делится на «офицеров», которые составляют примерно пятую часть ее числа, и «вспомогательный персонал».
Из-за своей крайне секретной природы и своей роли в борьбе с подрывной деятельностью (часто определяемой в широком смысле) многие люди с либеральными убеждениями относятся к МИ-5 с глубоким подозрением, которые ставят под сомнение масштаб ее деятельности и считают ее угрозой гражданским свободам. Однако многие в армии и КПО, имевшие контакты с МИ-5 в течение этого периода, были от нее не в восторге. Один человек говорит об офицерах МИ-5, которые управляли «национальными активами» в конце 70-х годов: «Некоторые из них были посмешищем».
Несмотря на скептицизм своих коллег из конкурирующих организаций, занимающихся сбором разведывательной информации, Служба безопасности постепенно улучшила ход своей операции в Ольстере. Многие высокопоставленные офицеры были отправлены в Северную Ирландию, где ценность их работы была очевидна. «Ирландия, как и операции против дипломатов Восточного блока в Лондоне, считались целесообразными», - говорит один бывший офицер разведки, добавляя: «Все понимали причину этого». Среди тех, кто служил там в конце 1970-х годов, был Патрик Уокер, который в 1989 году стал генеральным директором Службы безопасности.
Хотя полномочия НКРУ были увеличены в ходе реформ разведки конца 70-х и начала 80-х годов, у обладателя этой должности все еще не было полномочий принуждать Специальный отдел КПО или армию делать то, чего они не хотели делать. Поэтому НКРУ пришлось добиваться власти, проявляя большой такт и убедительность при управлении разведывательными комитетами высокого уровня в Стормонте. С другой стороны, отношения между резидентом-шефом МИ-5 и госсекретарем были критическими. Несколько министров должны были использовать НКРУ в качестве личного советника по вопросам разведки, от состояния террористических группировок до областей, где силам безопасности необходимо приложить больше усилий.
Закон о службе безопасности, принятый в 1989 году, сделал НКРУ ответственным перед государственным секретарем по делам Северной Ирландии, а не перед Министерством внутренних дел, как в случае с МИ-5. На практике сотрудники МИ-5, как правило, часто общаются со своими коллегами в Лондоне.
