Тяжелое положение заключенных привлекло интерес средств массовой информации по всему миру, заставив британское правительство занять оборонительную позицию. Протест успешно переключил внимание с причины, по которой мужчины оказались в тюрьме, на вопросы о том, какое правительство могло позволить им существовать в таких условиях. Кампанию в средствах массовой информации возглавил директор по связям с общественностью Шинн Фейн Дэнни Моррисон. Будучи активистом-ветераном, Моррисон развил в себе острую способность распознавать, чего хотят журналисты, приезжающие в Ольстер, и мобилизовывать ресурсы, необходимые для быстрого предоставления этого, гарантируя, что послание республиканцев не будет забыто.
Джерри Адамс, бывший командир Белфастской бригады и один из создателей новой ИРА, в 1979 году стал ее общим лидером, сменив Мартина Макгиннесса на посту начальника штаба Армейского совета ИРА, как полагал Специальный отдел. Никто так хорошо не осознавал необходимость политической мобилизации, если «временные» хотели сохранить свою поддержку для ведения «долгой войны». Адамс все больше убеждался в целесообразности для достижения этой цели использования Шинн Фейн, «витрины республиканства». В националистических центрах были открыты консультационные центры, оказывающие помощь, которая варьировалась от информирования людей о том, на какие льготы они могут претендовать, до демонстрации им, как узнать, не забрали ли их сына или дочь в Каслри. Адамс, который занимал должность вице-президента Шинн Фейн, а также занимал должность в ИРА, поддержал эту низкоуровневую активность, потому что хотел использовать избирательный процесс для демонстрации народной поддержки республиканства. Адамс знал, что успех в избирательной кампании разоблачит заявления Вестминстера о том, что лишь незначительное меньшинство поддерживало ИРА.
Шло время, Адамс, Моррисон и Брендан Хьюз – офицер ИРА, командовавший заключенными блока «Н», вступили в дискуссию о том, должен ли протест за восстановление политического статуса превратиться в голодовку. Существовало множество прецедентов для такого шага, поскольку ИРА неоднократно демонстрировала готовность своих членов уморить себя голодом. 27 октября 1980 года семеро заключенных, включая самого Хьюза, начали свою голодовку. Они надеялись, что добьются уступки, которая позволила бы Шинн Фейн заявить о восстановлении политического статуса, и в то же время они знали, что голодовка будет иметь огромное значение для драматизации дела республиканцев. 18 декабря, после того как гражданский служащий из офиса Северной Ирландии, посетивший Мейз, предположил, что компромисс возможен, например, по вопросу одежды, они отменили голодовку.
Однако заключенные-республиканцы сочли это обещание нарушенным, и в начале 1981 года провалилась более масштабная попытка положить конец грязному протесту, когда тюремные власти запретили заключенным получать гражданскую одежду. Началась новая голодовка, возглавляемая Бобби Сэндсом, который стал лидером заключенных в блоке «Н». Другие присоединились к нему через несколько дней друг за другом, чтобы власти столкнулись с потоком заключенных, приближающихся к смерти.
Затем смерть в марте 1981 года члена парламента от Ферманаха и Южного Тайрона привела к дополнительным выборам. Бобби Сэндс был зарегистрирован в качестве кандидата, и СДЛП вышла из гонки, позволив всем националистам проголосовать за голодающего. Сэндс победил, придав резкий импульс протесту и планам Адамса использовать урну для голосования так же, как и «Армалайт». 5 мая 1981 года Сэндс умер, и его смерть привела к крупномасштабным беспорядкам. На его похоронах присутствовало около 100 000 человек. Благодаря своему самопожертвованию, которое взывало к глубокому уважению ирландского народа к мученичеству, Сэндс завоевал почти всеобщее признание среди республиканцев.
Один за другим погибали заключенные ИРА, и каждый раз республиканские анклавы взрывались насилием. Генерал-лейтенант Ричард Лоусон, командующий войсками в Северной Ирландии, и главный констебль Джек Хермон решили ввести дополнительный армейский батальон, чтобы помочь сдержать общественные беспорядки. Двое мужчин провели много часов, обсуждая ситуацию, часто поздно ночью в квартире главного констебля в полицейском управлении в Ноке. По словам источника, участвовавшего в их беседах, несмотря на масштабы уличного насилия, вызванного смертями, двое мужчин сохраняли спокойствие на протяжении всей голодовки. Миссис Тэтчер, которая часто консультировалась с ними по телефону, оставалась непреклонной противницей идеи каких-либо уступок.
Новые похороны не привели к каким–либо изменениям в общественной позиции Даунинг-стрит, и, наконец, 3 октября голодовка была прекращена после смерти одиннадцати заключенных - восьми из ИРА и трех из ИНОА. Затем правительство объявило о сделке: заключенным будет разрешено носить свою собственную одежду, и половина льгот, утраченных в результате присоединения к голодовке, будет восстановлена.
